Liga Nacional de Futebol

Em 1920, foi formado um campeonato americano de futebol. Ela foi chamada de Associação Americana de Futebol Profissional. Em 1921, ela mudou seu nome para Liga Nacional de Futebol. Em 1960, outra liga foi formada, chamada Liga Americana de Futebol. Em 1970, a Liga Nacional de Futebol e a Liga Americana de Futebol se uniram para que os times de cada liga pudessem jogar uns contra os outros. A liga chamada Liga Nacional de Futebol mudou seu nome para Conferência Nacional de Futebol (geralmente chamada de NFC) e a liga chamada Liga Americana de Futebol mudou seu nome para Conferência Americana de Futebol (geralmente chamada de AFC). As duas conferências juntas são agora chamadas de Liga Nacional de Futebol. As pessoas também podem chamá-la pela sigla NFL para abreviar.

Como os Estados Unidos são um país grande e seria difícil para as equipes percorrerem um longo caminho para jogar contra outras equipes, as equipes são separadas em divisões regionais menores com base no local onde se encontram no país. As equipes são separadas desta forma:

As equipes da NFL jogam umas contra as outras de setembro a janeiro. Desta vez é chamada de temporada. Cada equipe joga 16 jogos. É assim que são escolhidos os jogos que um time jogará:

• Cada equipe joga uma partida contra todas as outras equipes em sua liga regional duas vezes, uma no seu próprio estádio (isto é chamado de jogar "em casa") e uma no estádio da outra equipe (isto é chamado de jogar "fora").
• Cada equipe também jogará todas as equipes de outra liga regional na mesma conferência (AFC ou NFC). Eles jogarão dois desses times em casa e dois dos times fora. A outra liga regional que eles jogam muda a cada ano. Por exemplo, uma equipe no AFC Norte jogará com equipes no AFC Sul um ano, o AFC Leste no ano seguinte, o AFC Oeste no ano seguinte, e então o AFC Sul novamente no ano seguinte.
• Cada equipe também jogará todas as equipes de uma das ligas regionais da outra conferência. Eles jogarão duas dessas equipes em casa e as outras duas equipes fora. O campeonato regional da outra conferência também muda a cada ano. Por exemplo, uma equipe do AFC Norte jogará com equipes do NFC Norte um ano, depois com equipes do NFC Sul no ano seguinte, depois com equipes do NFC Oeste no ano seguinte, depois com equipes do NFC Leste no ano seguinte, depois com equipes do NFC Norte novamente no ano seguinte.
• Cada equipe também jogará duas equipes da mesma conferência na liga regional que ainda não devem jogar contra. As equipes que eles jogarão serão as equipes que foram tão boas quanto na temporada passada e terminaram na mesma posição em suas próprias ligas regionais. Por exemplo, se olharmos para uma equipe do AFC Norte que terminou em 3º das 4 equipes do AFC Norte, se esta equipe vai jogar todas as equipes do AFC Oeste este ano de qualquer forma, eles vão jogar com as equipes que terminaram em 3º no AFC Leste e no AFC Sul.
• Portanto, durante a temporada regular, cada equipe joga:
• Equipes em sua própria divisão, duas vezes por ano
• Equipes em outras divisões em sua própria conferência pelo menos uma vez a cada 3 anos, mas em média uma vez a cada 2 anos
• Equipes na outra conferência uma vez a cada 4 anos

Programação flexível

Desde a temporada 2006, a NFL tem usado um sistema de "agendamento flexível" para as últimas sete semanas da temporada regular, onde há um jogo de domingo à noite. O sistema foi projetado para que a liga tenha a flexibilidade de selecionar os jogos a serem transmitidos no domingo à noite que apresentarão as equipes mais badaladas da atualidade.

Sob o sistema, todos os jogos de domingo nas semanas afetadas terão a hora de início "antecipada" de 1 p.m. ET/10 a.m. PT, exceto aqueles realizados nos fusos horários do Pacífico ou da Montanha, que terão a hora de início provisória de 4 p.m. ET/1 p.m. PT. Na terça-feira 12 dias antes dos jogos, a liga moverá um jogo para o horário nobre e, possivelmente, um ou mais jogos das 13h para o horário das 16h. Durante a última semana da temporada, a liga poderá remarcar os jogos até seis dias antes dos concursos, para que o maior número possível de redes de televisão possa transmitir um jogo que tenha implicações de playoff.

No final de cada temporada da NFL, os oito times que terminam a temporada no topo de suas ligas e dois times de cada conferência que foram os melhores times além dos oito vencedores da liga (esses quatro times são chamados de Wild Cards) entram em uma competição para ver quem é o melhor time de toda a liga. Isto é chamado de Playoffs. Há um total de 12 equipes nos Playoffs, seis da NFC e seis da AFC. As seis equipes em cada conferência são listadas em ordem de quão bem jogaram durante a temporada. Isto se chama semeadura e é feito para facilitar a vitória das melhores equipes. As equipes que não ganharam suas ligas (os Wild Cards) são sempre a quinta e sexta sementes na lista, mesmo que tenham sido melhores do que uma equipe que ganhou uma liga diferente.

Jogos de Wild Card

Na primeira parte dos playoffs (chamada Wild Card Weekend) há quatro jogos.

• a equipe que foi a sexta melhor do AFC joga a equipe que foi a terceira melhor do AFC
• a equipe que foi a quinta melhor do AFC joga a equipe que foi a quarta melhor do AFC
• o time que foi o sexto melhor da NFC joga o time que foi o terceiro melhor da NFC
• a equipe que foi a quinta melhor do NFC joga a equipe que foi a quarta melhor do NFC

As equipes que perdem esses jogos não estão mais na competição de playoffs. Agora restam apenas 8 equipes.

Divisão de playoffs

Na segunda parte dos playoffs (chamados de Divisional Playoffs), há quatro jogos.

• o menor time semeado do AFC que ganhou na última rodada joga o melhor time do AFC
• a outra equipe do AFC que ganhou na última rodada joga a segunda melhor equipe do AFC
• o menor time semeado do NFC que ganhou na última rodada joga o melhor time do NFC
• a outra equipe da NFC que ganhou na última rodada joga a segunda melhor equipe da NFC

As equipes que perdem esses jogos não estão mais na competição de playoffs. Agora só restam 4 equipes.

Campeonatos de conferências

Na terceira parte dos playoffs (chamados de Jogos do Campeonato da Conferência), há dois jogos.

• as duas equipes da AFC que venceram na última rodada jogam uma contra a outra. O vencedor é o campeão da AFC.
• as duas equipes da NFC que venceram na última rodada jogam uma contra a outra. O vencedor é o campeão da NFC.

Super Bowl

A última parte dos playoffs se chama Super Bowl. As equipes campeãs da AFC e da NFC jogam uma contra a outra para decidir quem é o melhor time da NFL.