As artes marciais são sistemas de combate. Há muitas escolas e estilos de artes marciais, mas todas compartilham o mesmo objetivo: a autodefesa. Algumas delas, como o taiji quan também podem ser usadas para melhorar a saúde e a forma como flui o qi.
Algumas artes marciais não nasceram na Ásia. Por exemplo, o savate surgiu na França e os movimentos de esporte da capoeira vieram do Brasil.
Muitas artes marciais incluem socos (boxe, karatê), chutes (taekwondo, kickboxing, karatê), empurrões e arremessos (judô, jujutsu, luta livre), armas (iaijutsu, kendo, kenjutsu, naginatê, esgrima filipina) ou certa combinação desses elementos (vários estilos de jujutsu).
As artes marciais estão divididas em dois conjuntos principais: as chamadas "artes marciais duras" como o karatê e o kickboxing, que dão especial consideração ao ataque para derrotar o adversário, e as "artes marciais suaves" como o judô e o aikido, que combatem o adversário de forma menos agressiva, usando a força do outro para entregá-lo.
É difícil comparar a eficácia das diferentes artes existentes. Recentemente, as pessoas desenvolveram competições como o Ultimate Fighting Championship nos Estados Unidos da América ou Pancrase no Japão. Essas competições também são conhecidas como "artes marciais mistas" ou MMA. Mas estas competições só testam os estilos de luta em situações limitadas (lutar contra um especialista, lutar apenas contra um oponente, lutar usando as roupas certas - nenhuma das quais seria verdadeira em outras situações como a autodefesa).
As artes marciais são definidas neste método: através da história, para o soldado no campo de batalha, a única coisa que era importante para eles era vencer o inimigo que se tem diante de si. Se um estilo é suave ou duro ou quantos pontos são ganhos com um golpe são detalhes e temas de discussão que aparecem em períodos de paz, quando havia combates corpo a corpo.
As artes marciais são parte da arte da guerra. Se o objetivo principal em uma competição depende da observação de pontos a favor de alguém, então poderia ser dito que este é um esporte, não uma arte marcial.
A história das artes marciais é longa. O ato de desenvolver os sistemas de combate data de quando o homem foi capaz de fazer passar o conhecimento, juntamente com as estratégias de guerra. Parte do material escrito mais antigo sobre o assunto data do século XV na Europa e a autoria recai sobre mestres famosos, como Hans Talhoffer e George Silver. Também transcrições de textos ainda mais antigos foram trazidas aos nossos dias, um deles é um documento escrito à mão. Esse documento se chama I.33 e data do final do século XIII.
As pessoas que treinam artes marciais discordam em relação à questão das competições. Algumas artes, como o boxe ou o boxe tailandês, dão atenção às lutas de luta durante o treinamento - e à participação em competições, mas as mais comuns do aikido e do krav maga rejeitam as competições. As razões que causam estas opiniões são diferentes. Muitas das artes que desejam competir argumentam que as competições dão lugar a técnicas melhores e mais eficientes. Entretanto, certos estilos que não desejam competir afirmam que as regras com as quais as pessoas desenvolveram estas competições arruínam a arte e não representam o que pode acontecer em uma situação real.
Nos últimos anos, tem havido tentativas de retomar à vida algumas artes marciais consideradas históricas. Exemplos desta reconstrução histórica das artes marciais são a pankration e a escola de Shaolin que não têm uma tradição contínua.
