Huxley foi o biólogo mais importante depois de agosto Weismann a insistir na seleção natural como o agente principal na evolução. Um ótimo comunicador, ele foi um popularizador proeminente da ciência biológica para o público. No início do século 20 ele era uma das minorias dos biólogos que acreditavam que a seleção natural era a principal força motriz da evolução, e que a evolução ocorria por pequenos passos e não por saltos. Estas opiniões são agora padrão. Embora seu tempo como acadêmico fosse bastante breve, ele ensinou e encorajou vários biólogos evolucionistas na Universidade de Oxford nos anos 1920.
Síntese evolutiva moderna
Huxley foi uma figura chave na síntese evolutiva moderna. Isto explicou como as descobertas de Gregor Mendel sobre a genética se ajustaram à teoria da evolução de Charles Darwin por meio da seleção natural. Huxley
O primeiro "ensaio" de Huxley foi o tratamento da evolução na Ciência da Vida (1929-30), e em 1936 ele publicou um longo e significativo artigo para a Associação Britânica. Em 1938 vieram três longas revisões sobre os principais tópicos da evolução.
Agora era a hora de Huxley abordar o tema da evolução em toda sua extensão, no que se tornou o trabalho definidor de sua vida. Seu livro Evolução: a síntese moderna foi escrita enquanto ele era Secretário da Sociedade Zoológica, e fez uso de sua notável coleção de reimpressões cobrindo a primeira parte do século. Ele foi publicado em 1942. As resenhas do livro em revistas eruditas foram pouco extasiantes; o naturalista americano o chamou de "O notável tratado evolutivo da década, talvez do século". A abordagem é completamente científica; o comando de informações básicas é surpreendente".
Os principais co-respondentes de Huxley na síntese evolutiva moderna são geralmente listados como Ernst Mayr, Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson, Bernhard Rensch, Ledyard Stebbins e os geneticistas da população J.B.S. Haldane, Ronald Fisher e Sewall Wright. No
entanto, na época do livro de Huxley, vários destes ainda não tinham dado sua contribuição distinta. E.B. Ford e seus colegas de trabalho em genética ecológica eram pelo menos tão importantes quanto isso.
Progresso evolutivo
Ele sempre acreditou que, numa visão ampla, a evolução levou a avanços na organização. "Progresso sem objetivo" era uma de suas frases favoritas.
No último capítulo de sua Evolução a síntese moderna ele define o progresso evolutivo como "um aumento do nível superior de eficiência biológica, sendo este definido como maior controle e independência do meio ambiente". "A seleção natural mais o tempo produz melhorias biológicas. Melhorias na maquinaria biológica... os membros e dentes dos cavalos de pastoreio... o aumento da potência cerebral... Os olhos de uma libélula, que pode ver em todas as direções, são uma melhoria em relação aos meros pontos oculares microscópicos das primeiras formas de vida". "[Sobre] toda a gama do tempo evolutivo vemos um avanço geral - melhoria em todas as principais propriedades da vida, incluindo sua organização geral. [Mas] a melhoria não é universal. As formas inferiores conseguem sobreviver ao lado das superiores".
