A redescoberta do trabalho científico de Gregor Mendel em 1900 levou à genética moderna, e a uma compreensão de como a hereditariedade funcionava. O próprio Mendel fez experiências com ervilhas e descobriu que muitas características das plantas de ervilha, tais como sua cor ou sua altura, podiam ser ligadas e desligadas através da hereditariedade como um interruptor. Por exemplo, suas ervilhas poderiam ser amarelas ou verdes, uma ou outra.
Quando aplicado aos seres humanos, as pessoas pensavam que isto significava que as características humanas, como ser inteligente ou não, poderiam ser influenciadas pela hereditariedade.
Outra linha de pensamento é a seguinte. Durante sua evolução, os humanos foram sujeitos à seleção natural como qualquer outra forma de vida. Em média, as pessoas saudáveis e inteligentes tinham mais chances de se reproduzir. Na civilização moderna, entretanto, muitas vezes parece que este processo não se aplica. Alfred Russel Wallace e Charles Darwin haviam discutido este mesmo ponto, com preocupação. p70 Nos países onde as estatísticas eram coletadas, estas estatísticas mostraram que em muitos casos os pobres tinham mais filhos do que os ricos. Além disso, as estatísticas mostraram que a população total de algumas grandes nações estava em declínio. p73 Uma informação surpreendente foi produzida por pesquisas dirigidas por Karl Pearson, o professor Galton de Eugenia no University College London, e o fundador do Departamento de Estatística Aplicada. A descoberta foi que metade de cada geração seguinte foi produzida por não mais do que um quarto da geração anterior, e esse quarto estava "desproporcionalmente localizado entre as escórias da sociedade". p74
O biólogo evolucionista Julian Huxley também era um adepto da eugenia. Ele usou este argumento várias vezes:
"Ninguém duvida da sabedoria de administrar o germoplasma [hereditariedade] dos estoques agrícolas, então por que não aplicar o mesmo conceito aos estoques humanos"?
O historiador americano da ciência Garland Allen comentou: "A analogia agrícola aparece uma e outra vez como aparece nos escritos de muitos eugenistas americanos".
Da mesma forma, o geneticista americano Charles Davenport foi um promotor da eugenia por toda a vida, e escreveu um de seus primeiros livros didáticos. Capítulo 3 Não há dúvida do apoio dado à eugenia por cientistas profissionais de reputação indubitável.
Nos Estados Unidos, a eugenia tornou-se uma idéia muito popular no início do século 20. As pessoas pensavam que ela curaria a sociedade de todos os seus problemas da época, como o crime e a pobreza, porque pensavam que todos os aspectos do comportamento humano eram provavelmente hereditários. Cientistas e políticos muito importantes apoiavam a eugenia, e a maioria achava que ela era uma filosofia muito progressista e científica.
Mas alguns dos que lideraram o movimento eugênico o utilizaram para justificar o racismo e o preconceito. Eles usaram a eugenia como desculpa para aprovar leis que restringissem a imigração de países que não gostavam, dizendo que as pessoas neles eram geneticamente "impróprias". Eles também aprovaram leis que diziam que pessoas de raças diferentes não podiam se casar umas com as outras. Mais importante ainda, eles aprovaram leis que diziam que as pessoas que se pensava terem doença mental ou deficiência mental poderiam ser esterilizadas contra sua vontade. Sob estas leis mais de 60.000 pessoas foram esterilizadas nos Estados Unidos entre 1907 e os anos 70.
Hoje sabemos que interpretar estatísticas deste tipo é um negócio complexo, e que muitos dos estudos publicados no início do século 20 têm sérias falhas. No entanto, o que impediu o movimento eugênico não foi uma ciência melhor. Foi a realização, após a Segunda Guerra Mundial, dos efeitos das políticas nazistas sobre a raça na Alemanha e em outros países ocupados durante a guerra. Tais crimes de guerra não foram, é claro, defendidos por nenhum eugenista. Mesmo assim, havia um tema comum. Este tema era o crescente interesse pelos direitos dos indivíduos em detrimento dos direitos do Estado.
