Catastrofismo

A Teoria da Terra de James Hutton (2 vols, 1795), seguida dos Princípios de Geologia de Charles Lyell (3 vols, 1830-33), pintou um quadro bem diferente.

Isto era uniformitarismo, também uma palavra cunhada por Whewell. A idéia básica de Hutton era "os processos atuais também funcionavam no passado". As características da Terra tinham sido moldadas pelos mesmos processos geológicos que podiam ser observados no presente, atuando gradualmente ao longo de um imenso período de tempo.

Lyell desenvolveu estas idéias e apresentou um grande número de observações que só poderiam ser explicadas por uma ação gradual. Seu livro influenciou fortemente o jovem Charles Darwin, que levou o primeiro volume com ele no HMSBeagle, e mandou o segundo volume adiante para o Rio de Janeiro.

A idade da Terra é um fator no debate. No século XIX, pensava-se que a Terra tinha talvez 100 milhões de anos. Agora, sabemos que ela tem cerca de 4.560 milhões de anos. Isso é definitivamente longo o suficiente para que processos lentos tenham efeito.

Como resultado, durante um longo período de 1840 a 1980, praticamente todos os geólogos eram uniformitários, acreditando que "o presente é a chave para o passado".

Finalmente, ficou claro que tanto os processos lentos quanto os desastres rápidos têm desempenhado um papel na história da Terra.

Uma razão principal para isso é a constatação de que os impactos dos asteróides, e alguns outros eventos, influenciaram a história da Terra.

Fim dos dinossauros

Walter e Luis Alvarez sugeriram em 1980 que um asteróide de 10 km atingiu a Terra há 65 milhões de anos, no final do período Cretáceo.

O impacto dizimou cerca de 70% de todas as espécies, incluindo os dinossauros, deixando evidências do evento de extinção do K/T. Em 1990, uma cratera candidata de 180 quilômetros marcando o impacto foi identificada em Chicxulub, na Península de Yucatán, México.

O único debate agora é se o principal mecanismo de extinção foi o impacto de asteróides ou o vulcanismo de inundação generalizado das Armadilhas Deccan (que ocorreu mais ou menos na mesma época). Ambos os mecanismos sugeridos são catastróficos por natureza, embora apenas o impacto do asteróide tenha sido repentino.

A observação do Shoemaker-Levy 9 colisão com Júpiter ilustrou que eventos catastróficos ocorrem como eventos naturais.

Origem da Lua

A grande hipótese de impacto é que a Lua foi criada a partir dos escombros de uma colisão entre a jovem Terra e um protoplanet do tamanho de Marte. Esta é a hipótese científica favorecida para a formação da Lua.