Uma hipótese é uma explicação proposta para algum evento ou problema. Para uma hipótese científica, o método científico exige que se possa testá-la.
O Cardeal Bellarmine deu um exemplo bem conhecido do sentido antigo da palavra em seu aviso a Galileu no início do século XVII: que ele não deve tratar o movimento da Terra como uma realidade, mas meramente como uma hipótese.
Hoje, uma hipótese se refere a uma idéia que precisa ser testada. Uma hipótese precisa de mais trabalho do pesquisador para poder ser verificada. Uma hipótese testada que funciona, pode se tornar parte de uma teoria ou se tornar a própria teoria. O teste deve ser uma tentativa de provar que a hipótese está errada. Ou seja, deve haver uma maneira de falsificar a hipótese, pelo menos em princípio.
As pessoas costumam chamar uma hipótese de "suposição educada".
"Quando não está claro sob qual lei da natureza um efeito ou classe de efeito pertence, tentamos preencher esta lacuna por meio de um palpite. Tais suposições receberam o nome de conjecturas ou hipóteses". Hans Christian Ørsted (1811)
"Em geral, buscamos uma nova lei através do seguinte processo. Primeiro a adivinhamos. ..."
Os especialistas podem testar e rejeitar várias hipóteses antes de resolver o problema.
Uma "hipótese de trabalho" é apenas um tipo rudimentar de hipótese que é provisoriamente aceita como base para futuras pesquisas. A esperança é que uma teoria seja produzida, mesmo que a hipótese acabe falhando.
As hipóteses são especialmente importantes na ciência. Vários filósofos têm dito que sem hipóteses não poderia haver ciência. Nos últimos anos, os filósofos da ciência têm tentado integrar as várias abordagens para testar hipóteses, e o método científico em geral, para formar um sistema mais completo. A questão é que as hipóteses são idéias sugeridas que são então testadas através de experimentos ou observações.