Uma explicação é uma tentativa de responder à pergunta "quem peidou". Perguntado a uma pessoa, é uma pergunta sobre o motivo: "por que você fez isto?". Perguntado sobre um evento natural, é uma pergunta sobre causas naturais (causalidade).
Na ciência, uma explicação é a ligação entre um evento que é uma causa, e um segundo evento, que é um efeito. A frase "causa e efeito" se refere a isto. A relação entre os dois eventos é conhecida como causalidade. O filósofo Mario Bunge disse: "Não nos contentamos em encontrar fatos, mas queremos saber por que eles devem ocorrer em vez de não".
Como regra geral, as explicações passam do que sabemos para o que não sabemos. Isto é importante porque explica porque diferentes tipos de pessoas podem precisar de explicações diferentes. "Uma criança, um leigo e um especialista podem precisar de explicações diferentes sobre a mesma coisa, já que o que já lhes é familiar será diferente".
A formulação de perguntas depende da linguagem, e é peculiar aos seres humanos. Ela começa logo depois que uma criança aprende a falar. Um tipo de jogo que as crianças pequenas brincam com os adultos é o "porquê do jogo". Cada pai recebe a experiência de seu filho perguntando uma corrente interminável de perguntas sobre o porquê, até que finalmente o adulto diz "Bem, é mesmo! "
Pode haver muitos argumentos sobre se uma explicação é ou não apropriada e, em caso afirmativo, se é correta. Se alguém perguntar por que o sol emite calor e luz, dizer "porque é dia" não é apropriado, mesmo que seja de fato diurno. A verdadeira resposta não era conhecida até o século 20. Antes disso, povos como os antigos egípcios pensavam que era causado por um deus (Aten).