Uma figura de linguagem é uma forma indireta de comunicar uma idéia. Muitas figuras de linguagem não devem ser entendidas exatamente como são ditas: elas não são afirmações literais, factuais. Elas usam linguagem indireta e significam algo diferente da linguagem comum.
Os lingüistas chamam essas figuras de fala de "tropas" - um jogo de palavras, usando palavras de uma forma diferente de sua forma literal ou normal aceita. DiYanni escreveu: "Os retoristas catalogaram mais de 250 figuras diferentes de fala, expressões ou formas de usar as palavras em um sentido não literal".
As metáforas são exemplos muito comuns. Uma figura de linguagem comum é dizer que alguém "jogou a luva no chão". Isto não significa que uma pessoa jogou um punho protetor coberto de pulsos no chão. Ao invés disso, geralmente significa que a pessoa lançou um desafio público a outra pessoa (ou a muitas pessoas).
Não há uma maneira fácil de distinguir o discurso simples das figuras de linguagem.