Um microscópio leve funciona como um telescópio refrator, exceto que o objeto está muito próximo da lente objetiva. Um objeto a ser estudado, por exemplo um pequeno organismo tão pequeno que parece apenas um ponto, é colocado sobre uma lâmina, que geralmente é um pedaço de vidro plano. Os clipes no estágio plano do microscópio seguram a lâmina no lugar. O estágio pode ser ajustado para acrescentar mais luz. Ele também se move para permitir que diferentes camadas do objeto fiquem em foco. O usuário olha através da ocular do microscópio. Um espelho na parte inferior do microscópio reflete os raios de luz até o objeto através de um buraco no estágio. As lentes objetivas ampliam a imagem, que se torna ainda maior quando é vista através das lentes oculares. Alguns microscópios de luz são na verdade câmeras digitais, feitas para fotografar pequenas coisas, mas sem ocular.
Muitos microscópios, freqüentemente utilizados em faculdades e escolas de ensino médio, normalmente têm uma ampliação máxima de 40x com a opção de ter 4x e 8x. Isto permite que o microscópio mostre células básicas e outros itens. Outros podem ampliar centenas de vezes, ou milhares.
