Hutton bateu em uma variedade de idéias para explicar os estratos rochosos que ele viu ao seu redor. Segundo a Playfair, ele "não teve pressa em publicar sua teoria; pois ele era um dos que estão muito mais encantados com a contemplação da verdade, do que com o elogio de tê-la descoberto".
Após cerca de 25 anos de trabalho, sua Teoria da Terra foi lida nas reuniões da Royal Society of Edinburgh em 1785.
Hutton leu mais tarde um resumo de seu A Respeito do sistema da Terra, sua duração e estabilidade em 4 de julho de 1785, que ele havia impresso e divulgado privadamente. Nele, ele delineou sua teoria da seguinte forma;
"As partes sólidas da atual terra parecem em geral ter sido compostas das produções do mar, e de outros materiais semelhantes aos que se encontram atualmente nas margens. Assim, encontramos razão para concluir:
1o. que a terra em que descansamos não é simples e original, mas que é uma composição, e que foi formada pela operação de segundas causas".
2º, que antes da terra atual, havia subsistido um mundo composto de mar e terra, no qual havia marés e correntes, com tais operações no fundo do mar como agora acontecem. E,
finalmente, que enquanto a terra atual estava se formando no fundo do oceano, a terra anterior mantinha plantas e animais; pelo menos o mar era mais do que habitado por animais, de maneira semelhante ao que é hoje.
Assim somos levados a concluir que a maior parte de nossa terra, se não o todo tinha sido produzido por operações naturais a este globo; mas que para fazer desta terra um corpo permanente, resistindo às operações das águas, duas coisas tinham sido necessárias:
1º, A consolidação das massas formadas por coletas de materiais
soltos ou incoerentes;
2º, A elevação dessas massas consolidadas do fundo do mar, o local onde foram coletadas, até as estações em que agora permanecem acima do nível do oceano".
