Existem dois tipos de litosfera:
- A litosfera oceânica, que está associada à crosta oceânica e existe nas bacias oceânicas. A litosfera oceânica é tipicamente de cerca de 50-100 km de espessura.
- A litosfera continental, que está associada à crosta continental. A litosfera continental tem um alcance em espessura de cerca de 40 km a talvez 200 km, dos quais cerca de 40 km são de crosta.
A litosfera é dividida em placas tectônicas, que se movem gradualmente umas em relação às outras.
A litosfera oceânica se engrossa à medida que envelhece e se afasta da crista do médio-oceano. Este espessamento ocorre por resfriamento condutivo, que converte a astenosfera quente em manto litosférico, e faz com que a litosfera oceânica se torne cada vez mais densa com a idade. A litosfera oceânica é menos densa que a astenosfera por algumas dezenas de milhões de anos, mas depois disso se torna cada vez mais densa que a astenosfera.
Quando uma placa continental vem junto com uma placa oceânica, em uma zona de subducção, a litosfera oceânica afunda sempre abaixo da continental.
A nova litosfera oceânica está sendo constantemente produzida nas cristas do meio do oceano e é reciclada de volta ao manto nas zonas de subducção. Como resultado, a litosfera oceânica é muito mais jovem que a litosfera continental: a mais antiga litosfera oceânica tem cerca de 200 milhões de anos, enquanto partes da litosfera continental têm bilhões de anos de idade.
Outra característica distintiva da litosfera são suas propriedades de fluxo. Sob a influência das tensões de baixa intensidade e de longo prazo que impulsionam o movimento tectônico, a litosfera é como uma concha rígida. Ela muda principalmente pela quebra ("falha frágil"). A astenosfera (a camada do manto abaixo da litosfera) é amolecida pelo calor e se ajusta por mudanças plásticas ("deformação").
A litosfera oceânica é composta principalmente de basalto e gabbro. A litosfera continental é composta de granito e gnaisse.
