Pterossauro

Este grupo precoce se saiu bem desde o Triássico Superior até o Cretáceo Inferior. Quando os vemos pela primeira vez no registro fóssil, eles desenvolveram três famílias, portanto os biólogos sabem que sua evolução precoce ainda não foi revelada. ^{p240, 246} Estas três famílias são representadas pelos três gêneros Rhamphorhynchus, Dimorphodon e Eudimorphodon. Ao menos mais uma família aparece no início do Jurássico, os Anurognathidae.

O grupo tinha uma longa cauda, normalmente endurecida por tendões ósseos em forma de varas para mantê-la reta. Isto mostra que seu vôo era extremamente estável, o que significa que se mantinha no curso, em vez de ousar sobre ele. Esta característica também é encontrada no Archaeopteryx e em morcegos precoces, e em insetos como libélulas.

Para entender isto, ajuda saber algumas coisas básicas sobre aerodinâmica de vôo e estabilidade. Os primeiros aviões eram altamente estáveis, assim como os aviões de linha aérea. Dardar-se rapidamente requer cérebros e reflexos avançados especiais, que mais tarde as aves e os pterossauros tinham, mas os primeiros não tinham. A analogia em aviões seria aviões de caça, que precisam de reações tão rápidas que os detalhes são trabalhados por computador, com o piloto indicando para onde ir. É necessário mais inteligência para controlar um vôo instável do que um vôo estável.

Todas as espécies do grupo têm dentes. Isto novamente tem um paralelo com as aves; Archaeopteryx e muitas aves Cretáceas têm dentes; as aves modernas não têm. A desvantagem dos dentes é que eles são bastante pesados; quando o animal pode passar sem eles, eles serão gradualmente selecionados para fora. Obviamente, sem dentes, a comida não pode ser mastigada, mas há maneiras de contornar isso. Pedras na moela ou no estômago fazem a moagem em alguns pássaros.

Durante muito tempo pensou-se que o grupo morreu no final do Jurássico, o que foi um pequeno evento de extinção. Mesmo perto do final do Jurássico, Rhamphorhynchus foi o pterossauro mais comum encontrado no famoso sítio do Archaeopteryx em Solnhofen, na Baviera, Alemanha, e agora é sabido que o grupo sobreviveu até o Cretáceo Inferior. "Até recentemente, pensava-se que os ramphorhynchoids morreram no final do Jurássico, mas novas descobertas na seqüência Jehol do nordeste da China [mostram] que nesta parte do mundo eles sobreviveram até pelo menos o meio do Baixo Cretáceo".

Um único espécime do Anurognathus comedor de insetos também foi encontrado em Solnhofen. Ele tinha uma cauda mais curta do que qualquer outro ramphorhynchoid. Isto sugere sua necessidade de se esquivar para capturar os insetos: "ágil e altamente manobrável". ^p270

Os pterodáctilos fósseis aparecem no Jurássico Superior. Eles eram pterossauros de cauda curta, sugerindo que tinham um controle mais sofisticado de seu vôo, o que sem dúvida lhes deu algumas vantagens. 2-300 espécimes de 17 espécies diferentes de pterossauros foram encontrados em Solnhofen de oito gêneros diferentes. ^p263 Eles incluem os primeiros exemplos de Pterodactylus, e Germanodactylus, um gênero que também é encontrado na Inglaterra e na China. Ctenochasma, também de Solnhofen, tinha um pente de 260 dentes finos mostrando que era um filtro-alimentador que podia ter murchado ou nadado na água. Havia vários outros gêneros com estilos de vida similares.

No Cretáceo Inferior existiam muitos pterodáctilos, a maioria bastante pequenos. Gradualmente, versões maiores evoluíram, e pelo Cretáceo Superior a maioria dos pterossauros tinha enormes envergaduras de asa e cobria claramente grandes distâncias, subindo sobre as correntes em um ambiente quente. Pteranodon, com uma envergadura de asa de mais de 20 pés (7m), e Quetzalcoatlus, com uma envergadura de asa de 40 pés (12m) são exemplos famosos. A questão de seus hábitos alimentares ainda é indecisa.

Como as aves já eram comuns no Cretáceo Inferior, elas teriam competido vigorosamente com os pterodáctiloides menores. Isso pode explicar a extinção das espécies menores de pterossauros, embora a falta de fósseis das áreas florestadas torne difícil o julgamento. Os enormes tipos Cretáceos Superiores viviam claramente um estilo de vida diferente das espécies menores, e que ainda não era acessível às aves. Como o clima mudou no Cretáceo Superior, tornando-se mais frio e mais sazonal, o número de pterossauros tornou-se menor. Como a maioria das espécies maiores na Terra, os enormes pterossauros não sobreviveram ao evento de extinção do K/T. Pelo menos algumas famílias de aves sobreviveram. Assim, terminou a competição entre os dois tipos de répteis voadores durante os longos 79 milhões de anos do período Cretáceo. ^p346

Alimentos

Há muitas adaptações da cabeça e das mandíbulas dos pterossauros, por isso é bastante certo que diferentes formas utilizaram diferentes métodos de alimentação, como fazem as aves. Em geral, a maioria dos fósseis foi encontrada em estratos marinhos, o que sugere que eles podiam voar bem sobre a água, e que os peixes faziam parte do cardápio de muitas espécies. As mandíbulas dos comedores de peixe eram longas e muitas vezes mantidas com os dentes apontados para a frente, boas para a captura de peixes (ver Anhanguera). Restos de uma última ceia de peixe foram encontrados em Pteranodon.

Os fósseis mostram que um pterossauro, o Pterodaustro encontrado na Argentina, tinha filtros em forma de pente em sua boca. O pterossauro provavelmente comeu enchendo seu maxilar inferior com água e empurrando a água de sua boca através das peneiras. Os coadores podiam capturar qualquer plâncton ou outras pequenas criaturas que estivessem na água, e quando a água desaparecesse, o animal poderia comer o que sobrava. Outras espécies tinham mandíbulas inferiores longas e comprimidas, o que sugere que elas eram escumadeiras no topo da água.

O outro item principal da dieta foram os insetos. Os insetos voadores eram abundantes no Mesozóico, e muitas espécies de pterossauros dão sinais claros de que este era seu alimento. Estes têm uma boca larga, muitas vezes com dentes curtos em forma de cavilha. ^p339-341

Vôo de Pterossauro

Durante muito tempo as pessoas pensavam que os pterossauros só podiam deslizar e voar, e não eram suficientemente fortes para bater suas asas. No século XX, depois que os aviões foram inventados, nosso entendimento de vôo avançou. Os paleontólogos ingleses mostraram que os pterossauros podiam voar, e Tilly Edinger mostrou que no final do Jurássico, os cérebros dos pterossauros eram mais parecidos com os das aves modernas do que com os do Arqueoptérix. Trabalho recente usou modelo de trabalho para simular seu vôo. ^p218 A membrana da asa tinha cerca de 1mm de espessura, com uma pele dura e com fibras longas que a reforçavam. Isto pode ser visto claramente em alguns dos fósseis. ^p332 A estrutura ajudou as asas a sobreviverem às tensões do vôo. Os pterossauros maiores eram principalmente os que voavam, como é o caso das aves hoje em dia.

Como os pterossauros se moviam no chão tem sido algo misterioso. É mais provável que eles andassem sobre quatro pernas enquanto estavam no chão, pois foram encontradas pegadas fósseis mostrando que eles usavam tanto as pernas quanto as mãos para apoiá-los...

Os pterossauros também tinham ossos especiais. Eles eram extremamente leves (até mais do que as asas de pássaros - alguns eram quase tão finos quanto um pedaço de papel), e alguns eram quase ocos. Pequenos buracos nos ossos são evidências de bolsas de ar que se estendem até as vértebras e ossos de membros, como acontece com as aves. Também estavam presentes escoras de apoio que tornavam estes ossos mais fortes. Com estes ossos especiais, mesmo o maior dos pterossauros, Quetzalcoatlus, provavelmente pesava menos de 200 libras.

Reprodução e desenvolvimento

Os pterossauros provavelmente eram camadas de ovos, e alguns ovos foram encontrados em locais de pterossauros. Há evidências de que algumas espécies, como o Pteranodon, tinham dimorfismo sexual (os sexos pareciam diferentes). Os esqueletos com grandes cristas cranianas (cabeça) e pequenos canais pélvicos eram presumivelmente machos. Onde vários espécimes ocorrem no mesmo local, os adultos podem ser distinguidos dos juvenis. Evidências do desgaste dos dentes em Eudimorphodon sugerem que os filhotes eram insetívoros, enquanto os adultos comiam peixe. ^{p343 O} desenvolvimento ocorreu rapidamente nestes répteis de sangue quente, e muito de seu estilo de vida é paralelo ao das aves. O alto nível de energia necessário para o vôo explica porque ambas as formas de répteis (pterossauros e pássaros) desenvolveram metabolismo semelhante. Em muitos aspectos, as aves e os pterossauros são bons exemplos de evolução convergente.

• Lista de pterossauros