Morcego

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As relações filogenéticas dos diferentes grupos de morcegos têm sido objeto de muito debate. A tradicional subdivisão entre Megachiroptera e Microchiroptera reflete a visão de que estes grupos de morcegos evoluíram independentemente uns dos outros por muito tempo, de um ancestral comum que já era capaz de voar.

A hipótese era que o vôo só evoluiu uma vez nos mamíferos. A maioria das evidências biológicas moleculares apóia a visão de que os morcegos formam um grupo único ou monofilético.

Morcegos fósseis

Há poucos restos fossilizados de morcegos, pois os morcegos são terrestres e de ossos leves. Um morcego Eoceno, Onychonycteris, foi encontrado na Formação do Rio Verde de 52 milhões de anos no Wyoming, Estados Unidos, em 2003. Ele podia voar, mas o esqueleto bem preservado mostrou que a cóclea do ouvido interno não conseguia alcançar a grande capacidade auditiva dos morcegos modernos. Isto era uma evidência de que o vôo em morcegos se desenvolvia antes da ecolocalização. A equipe disse que lhe faltavam características de orelha e garganta não só dos morcegos ecolocadores de hoje, mas também de outras espécies fósseis conhecidas. Restos fósseis de outros morcegos eocenos, Icaronycteris, Archaeonycteris, Palaeochiropteryx, Hassianycteris e Australonycteris mostram uma mistura semelhante de traços basais e derivados, como esperado pela evolução do mosaico.

Todos os morcegos Eocene tinham longas caudas. Esta característica também é encontrada nos primeiros insetos voadores do Carbonífero, nos primeiros pterossauros e no Archaeopteryx e outros dinobirds. A cauda ajudou a manter seu vôo estável, o que significa que ela se manteve no curso, e não se deu muito. Dardar-se rapidamente requer cérebros e reflexos avançados especiais, que mais tarde os morcegos, aves e pterossauros tiveram, mas os primeiros não tiveram. Requer mais cérebros para controlar um vôo instável do que para um vôo estável. Que os morcegos primitivos tinham caudas longas foi previsto por John Maynard Smith antes que qualquer morcego primitivo fossilizado fosse encontrado.

Onychonycteris tinha pernas traseiras mais longas e antebraços mais curtos, semelhantes aos mamíferos trepadores que se penduram sob galhos como preguiças e gibões. Este morcego do tamanho de uma palma tinha asas largas e curtas, sugerindo que não podia voar tão rápido ou tão longe quanto as espécies de morcegos posteriores. Em vez de bater suas asas continuamente enquanto voava, Onychonycteris provavelmente alternava entre abas e deslizamentos enquanto estava no ar. Tais características físicas sugerem que este morcego não voava tanto quanto os morcegos modernos, mas sim voando de árvore em árvore e passando a maior parte de seu dia acordado subindo ou pendurado nos galhos das árvores.

Echolocation

Uma coisa interessante sobre os morcegos é que, embora possam ver com os olhos, eles também usam seus ouvidos para ajudá-los a "ver" no escuro. Por causa disso, eles podem voar para lugares muito escuros, onde nenhum olho poderia ver. Esta forma de sentir é chamada de ecolocalização. A ecolocalização significa que eles usam os ecos para encontrar onde as coisas estão.

A ecolocalização é como um sonar, que os submarinos e navios usam para encontrar coisas debaixo d'água. É assim que funciona: quando um morcego voa, ele faz muitos sons. Não podemos ouvir estes sons (eles são muito agudos), mas os morcegos podem ouvi-los. Os biólogos têm instrumentos para gravá-los e depois tocá-los com uma freqüência menor para que os humanos possam ouvi-los.

Quando um morcego faz seus ruídos, as ondas sonoras se afastam do morcego. Se elas batem em alguma coisa, elas ressaltam para o taco (este ressalto é chamado de eco.) Se nada ricocheteia, o taco sabe que não há nada na frente. Eles usam esta ecolocalização para pegar sua comida, como borboletas ou libélulas. Quando um morcego começa sua exploração noturna, ele geralmente envia cerca de 10 chamadas por segundo. A partir do eco, eles sabem o que está na frente. Quando eles recebem um eco de algo bom para comer, as chamadas aumentam até 200 chamadas por segundo. Este aumento de sons é chamado de zumbido de alimentação. O morcego faz um zumbido de alimentação para sentir todos os movimentos rápidos do inseto que ele está tentando pegar.

Ouvir e compreender os ecos que voltam ao morcego leva estruturas especiais no cérebro do morcego. Por causa disso, muitos cientistas, médicos e até mesmo o exército dos Estados Unidos estudam cuidadosamente os morcegos. O exército dos EUA gasta centenas de milhares de dólares por ano para estudar a ecolocalização em morcegos.

Os morcegos também têm uma visão razoavelmente boa, e podem ver suas presas e para onde estão voando se não estiver muito escuro. Há muitas histórias sobre morcegos voando direto para as pessoas, mas isto não é verdade. Eles podem ver na luz muito bem, e no escuro, podem ver muito melhor do que nós. Portanto, a expressão "cego como um morcego" não é muito científica.

Asas de morcego

Os morcegos voam com suas mãos. Na verdade, o nome da ordem dos morcegos, Chiropetera, significa "asas de mão" em grego.

Morcego e asas de pássaro são diferentes. As aves não têm ossos longos como os dos dedos nas asas, como os morcegos. As aves não podem mover cada um de seus dedos, mas os morcegos podem. Por causa disso, os morcegos podem mudar de direção enquanto voam ou voam em qualquer padrão que queiram: isso facilita a captura de sua comida. Um morcego voa como se estivesse "nadando" pelo ar - empurrando ambas as asas para baixo e para trás.

A asa de um pássaro tem muitas penas, enquanto a asa de um morcego é em sua maioria uma pele esticada e fina chamada patagium. Esta fina membrana de pele se estica entre cada osso do dedo, se conecta ao tornozelo do morcego e se conecta à cauda do morcego (se tiver uma). Um morcego dobra suas asas ao lado de seu corpo quando não voa.

Os morcegos têm uma garra (às vezes chamada de polegar de morcego) que sai da parte superior da asa. Eles usam seu "polegar" para escalar e rastejar. Curiosamente, os morcegos também usam seus polegares para limpar suas orelhas.

As asas dos morcegos têm muita capacidade de manobra (eles podem mudar bem de direção) - mais do que uma ave, na verdade - mas não têm muita capacidade de elevação. Por causa disso, os morcegos geralmente têm que subir em uma árvore ou pular para o ar para o impulso antes de começarem a bater as asas.

Alimentos

Os megabatts comem frutas, néctar ou pólen. Eles polinizam as flores e às vezes espalham suas sementes. Muitas plantas tropicais dependem completamente dos morcegos.

A maioria dos micro morcegos (7 em cada 10 espécies de morcegos) são insetívoros, ou seja, comem insetos. Alguns micro morcegos comem pequenos animais vertebrados (pequenos mamíferos ou peixes), sangue, ou mesmo outros morcegos. Existem apenas algumas espécies de morcegos vampiros, que comem sangue de gado.

Posição de descanso

A maioria dos morcegos descansa, dorme e hiberna em uma posição invertida. Agarram-se a galhos ou pedras com seus pés. Para fazer isso, eles têm um mecanismo de travamento nos tendões dos pés que os impede de escorregar. A vantagem disto é que a energia que eles gastam pendurados é muito reduzida. Uma vez travados os tendões, os músculos das pernas e dos pés podem relaxar. Mesmo os morcegos mortos permanecem pendurados.

• Os morcegos frugívoros (Pteropodidae) são os maiores dos morcegos. Eles comem frutas e podem ver bem. Existem 166 espécies, todas encontradas no Velho Mundo.

• Os morcegos vampiros vivem na América Latina. Eles são famosos apenas por beberem sangue.

• O morcego nocturno maior vive na Europa, Ásia Ocidental e Norte da África e caça aves.

• O maior morcego bulldog da América do Sul desce sobre a água e agarra pequenos peixes com suas garras.

• O morcego abelhão, da Tailândia, é o menor morcego do mundo e também um dos menores mamíferos do mundo. Os adultos crescem até um comprimento de 29-33 mm, e pesam 2 gramas.

• O maior morcego conhecido é a raposa voadora gigante de coroa dourada. Tem uma envergadura de asa de 1,5 m e pesa aproximadamente 1,2 kg.

• O pipistrelle da Ilha de Natal é um morcego cuja data de extinção não é conhecida.

No Reino Unido, todos os morcegos são protegidos por lei, e mesmo perturbar um morcego ou seu poleiro pode ser punido com uma pesada multa.

Austin, Texas, é o lar de verão da maior colônia urbana de morcegos da América do Norte (sob a ponte da Congress Avenue), uma estimativa de 1.500.000 morcegos mexicanos de cauda livre, que comem cerca de 10 a 30 toneladas de insetos a cada noite, e atraem 100.000 turistas a cada ano.

Em Sarawak, os morcegos da Malásia são espécies protegidas, mas o grande morcego nu e o morcego de maior teor de néctar são comidos pelas comunidades locais.

Morcegos no folclore e na ficção

No Ocidente, os morcegos estão associados a vampiros, que se diz serem capazes de se transformar em morcegos. Os morcegos também são um símbolo de fantasmas, morte e doença. No entanto, diz-se que os morcegos têm sorte em alguns países europeus, como a Polônia.

O taco é usado na ficção tanto por vilões como Drácula quanto por heróis como Batman. Kenneth Oppel escreveu uma série de romances, começando com Silverwing, que apresentam os morcegos como bons personagens.