Tartaruga

Embora a palavra tartaruga seja amplamente utilizada para descrever todos os membros da ordem Testudines, também é comum ver certos membros descritos como cágados, tartarugas ou tartarugas marinhas. A forma como estes nomes são usados, se é que são usados, depende do tipo de inglês.

• O inglês britânico descreve estes répteis como tartarugas, se vivem no mar; cágados, se vivem em água doce ou salobra; ou tartarugas, se vivem em terra.
• O inglês americano tende a usar a palavra tartaruga como um termo geral para todas as espécies. "Tartaruga" é usado para a maioria das espécies terrestres, e as espécies oceânicas são geralmente referidas como tartarugas marinhas. O nome "terrapin" é normalmente reservado somente para o terrapin de água salobra, terrapin diamantado Malaclemys.
• O inglês australiano usa tartaruga tanto para as espécies marinhas quanto para as de água doce, mas tartaruga para as espécies terrestres.

Para evitar confusão, a palavra "chelonian" é popular entre alguns que trabalham com estes animais, como um nome de batida. Infelizmente, Chelonia é também o nome de um gênero particular de tartarugas, de modo que isso conflita com seu uso para toda a ordem Testudines.

Embora muitas tartarugas passem grande parte de suas vidas debaixo d'água, todas as tartarugas e tartarugas respiram ar, e devem vir à superfície em intervalos regulares para recarregar seus pulmões. Algumas passam a vida inteira em terra firme.

A respiração aquática nas tartarugas de água doce australianas está sendo estudada. Algumas espécies têm grandes cavidades cloacais que são forradas com muitas projeções em forma de dedos. Estas projeções, chamadas papilas, têm um rico suprimento de sangue, e aumentam a área de superfície. As tartarugas podem absorver oxigênio dissolvido da água usando estas papilas, da mesma forma que os peixes usam as guelras para respirar.

Como outros répteis, as tartarugas põem ovos que são ligeiramente macios e de couro. Os ovos das maiores espécies são esféricos, enquanto os ovos das demais são alongados. As tartarugas marinhas depositam seus ovos em praias secas e arenosas. As tartarugas podem levar muitos anos para atingir a idade de reprodução e, em muitos casos, procriam a cada poucos anos, em vez de anualmente.

Em algumas espécies, existe a determinação do sexo dependente da temperatura. A temperatura determina se um ovo se desenvolve em macho ou fêmea: uma temperatura mais alta causa uma fêmea, uma temperatura mais baixa causa um macho. Grandes quantidades de ovos são depositadas em buracos cavados na lama ou na areia. Eles são então cobertos e deixados para incubar por eles mesmos. Quando as tartarugas eclodem, elas se contorcem até a superfície e se dirigem para a água. Nenhuma tartaruga mãe cuida de seus filhotes.

De vida longa

Os pesquisadores descobriram recentemente que os órgãos de uma tartaruga não se decompõem gradualmente ou se tornam menos eficientes com o tempo, ao contrário da maioria dos outros animais. Foi descoberto que o fígado, os pulmões e os rins de uma tartaruga centenária são quase idênticos aos de seu homólogo jovem. Isto inspirou os pesquisadores genéticos a começar a examinar o genoma da tartaruga em busca de genes de longevidade.

Dobradura do pescoço

As tartarugas são divididas em dois grupos, de acordo com a forma como evoluíram uma solução para o problema de retirar seus pescoços para dentro de suas conchas. A Cryptodira (pescoço escondido) pode puxar seu pescoço para dentro enquanto o contrai sob sua coluna. A Pleurodira (pescoço lateral), agora encontrada apenas em ambientes de água doce no hemisfério sul, contrai seus pescoços para o lado. Assim, a importante adaptação da retirada da cabeça evoluiu duas vezes das tartarugas ancestrais que não possuíam esta habilidade.

Alimentação

As tartarugas têm um bico duro. As tartarugas usam suas mandíbulas para cortar e mastigar alimentos. Em vez de dentes, as mandíbulas superior e inferior da tartaruga são cobertas por cristas córneas. As tartarugas carnívoras costumam ter cristas afiadas por facas para cortar suas presas. As tartarugas herbívoras têm cristas serrilhadas que as ajudam a cortar através de plantas resistentes. As tartarugas usam a língua para engolir a comida, mas não conseguem, ao contrário da maioria dos répteis, enfiar a língua para pegar a comida.

Shell

A carapaça superior da tartaruga é chamada de carapaça. A carapaça inferior que encerra a barriga é chamada de plastrão. A carapaça e o plastrão são unidos nos lados da tartaruga por estruturas ósseas chamadas pontes.

A camada interna da casca de uma tartaruga é composta por cerca de 60 ossos. Ela inclui partes da espinha dorsal e das costelas, o que significa que a tartaruga não pode rastejar para fora de sua carapaça. Na maioria das tartarugas, a camada externa da carapaça é coberta por escamas córneas chamadas escamas que fazem parte de sua pele externa, ou epiderme. As ramas são formadas por uma proteína fibrosa chamada queratina que também compõe as escamas de outros répteis. Estas ramas sobrepõem as costuras entre os ossos da casca e acrescentam força à casca. Algumas tartarugas não têm rastas córneas. Por exemplo, a tartaruga marinha de couro e as tartarugas de casca macia têm conchas cobertas com pele de couro.

A maior vida

O maior quelônio é uma tartaruga marinha, a grande tartaruga marinha de couro, que atinge um comprimento de concha de 200 cm (80 polegadas) e pode atingir um peso superior a 900 kg (2.000 lb, ou 1 tonelada curta). As tartarugas de água doce são geralmente menores, mas com a espécie maior, a tartaruga Pelochelys cantorii, alguns indivíduos têm sido relatados para medir até 200 cm ou 80 in (Das, 1991). Esta tartaruga anã até mesmo a mais conhecida tartaruga crocodilo, a maior quelônios da América do Norte, que atinge um comprimento de casca de até 80 cm (31½ in) e um peso de cerca de 60 kg (170 lb).

A tartaruga fóssil mais atrasada, Archelon, tinha mais do dobro do comprimento do dorso de couro, com até 4,5 metros.

Os primeiros protótipos fósseis de tartarugas vêm do Triássico Superior da era Mesozóica, cerca de 220 milhões de anos atrás. Sua casca evoluiu a partir de extensões ósseas de suas espinhas dorsais e costelas largas que se expandiram e cresceram juntas para formar uma casca completa. Ofereceu proteção em cada etapa de sua evolução, mesmo quando o componente ósseo da concha não estava completo. Isto provou ser uma adaptação duradoura, e o grupo como um todo sobreviveu a muitas mudanças nos mares, e a vários eventos de extinção.

Foram encontrados no sudoeste da China fósseis da semitestacea de água doce Odontochelys ou "tartaruga de meia casca com dentes", da posterior Triassic. Odontochelys exibe um plastron ósseo completo e uma carapaça incompleta, semelhante a uma fase inicial do desenvolvimento embrionário da tartaruga. Pelo Jurássico Superior, as tartarugas tinham irradiado amplamente e sua história fóssil se torna mais fácil de ler.

Sua ascendência exata tem sido um quebra-cabeça. Os primeiros amniotas não tinham aberturas no crânio atrás dos olhos. As aberturas se desenvolveram tanto no crânio Sauropsid quanto no Synapsid. Eles tornaram o crânio mais leve, deram pontos de fixação para os músculos, e deram espaço para os músculos volumosos. Mas as tartarugas não têm estas aberturas no crânio. Elas foram chamadas de "anapsids", que significa "sem aberturas".

Eventualmente, foi sugerido que as tartarugas evoluíram dos sauropsídeos que tinham aberturas de crânio, mas as tartarugas as perderam como parte de sua evolução em direção a uma armadura defensiva pesada. Todos os estudos moleculares sustentaram fortemente a colocação de tartarugas dentro de diapsides; algumas colocam tartarugas dentro de Archosauria, ou como um grupo irmão dos arcaicos existentes.

As primeiras tartarugas totalmente descascadas conhecidas são as tardias Odontochelys Triássicas, Chinlechelys e Proganochelys. O primeiro gênero era aquático, mas o segundo era provavelmente terrestre. Eles já tinham muitos traços avançados de tartarugas, e assim provavelmente tiveram muitos milhões de anos de evolução de tartarugas e espécies anteriores em seus ancestrais. Eles não tinham a capacidade de puxar a cabeça para dentro da casca (e tinham um pescoço longo), e (Odontochelys) tinham uma cauda longa e pontiaguda terminando em um taco, uma forma de corpo semelhante à dos anquilossauros, resultante da evolução convergente.

As tartarugas são divididas em duas subordens vivas, a Cryptodira e a Pleurodira. A Criptodira é o maior dos dois grupos e inclui todas as tartarugas marinhas, as tartarugas terrestres e muitas das tartarugas de água doce. As Pleurodira são às vezes conhecidas como as tartarugas de pescoço lateral, uma referência à forma como elas retiram a cabeça para dentro de suas conchas. Este grupo menor consiste principalmente de tartarugas de água doce.

• Tartaruga marinha
• Tartaruga de nariz de porco
• Archelon