A maneira mais usual de determinar o sexo é por genes. Dessa forma, o sexo de um organismo é determinado pelo genoma que ele obtém. Os alelos que influenciam o desenvolvimento sexual podem ou não estar no mesmo cromossomo. Se forem, esse cromossomo é chamado de cromossomo sexual, e os genes que o compõem são chamados de "ligados ao sexo". O sexo é determinado ou pelo fato de que existe um cromossomo sexual (que pode estar faltando), ou pelo número deles. Como a determinação genética do sexo é determinada pela combinação de cromossomos, geralmente há o mesmo número de descendentes masculinos e femininos.
Vários sistemas genéticos
Humanos e outros mamíferos têm um sistema de determinaçãosexual XY: o cromossomo Y carrega fatores responsáveis pelo desenvolvimento masculino. O sexo padrão, na ausência de um cromossomo Y, é feminino. Os XX mamíferos são fêmeas e XY são machos. A determinação do sexo XY também é encontrada em outros organismos, incluindo a mosca-das-frutas comum e algumas plantas. Em alguns casos, inclusive na mosca da fruta, é o número de cromossomos X que determina o sexo, e não a presença de um cromossomo Y.
As aves têm um sistema que funciona ao contrário: É chamado de sistema ZW de determinação do sexo. O cromossomo W tem fatores para o desenvolvimento feminino. Por padrão (se o cromossomo estiver faltando), o organismo será macho. Neste caso, os indivíduos ZZ são machos e ZW são fêmeas. A maioria das borboletas e mariposas também tem um sistema de determinação do sexo ZW. Tanto no sistema de determinação sexual XY como no ZW, os cromossomos sexuais que carregam os fatores críticos são muitas vezes significativamente menores, carregando pouco mais do que os genes necessários para desencadear o desenvolvimento de um determinado sexo.
Muitos insetos utilizam um sistema de determinação do sexo baseado no número de cromossomos sexuais. Isto é chamado de determinação sexual XX/XO - o O indica a ausência do cromossomo sexual. Todos os outros cromossomos nestes organismos são diplóides, mas os organismos podem herdar um ou dois cromossomos X. Os grilos Infield, por exemplo, insetos com um único cromossomo X se desenvolvem como machos, enquanto aqueles com dois se desenvolvem como fêmeas. No nematódeo C. elegans a maioria dos vermes são hermafroditas XX auto-fertilizantes, mas ocasionalmente anormalidades na herança cromossômica dão regularmente origem a indivíduos com apenas um cromossomo X - esses indivíduos XO são machos férteis (e metade de sua prole é macho).
Outros insetos, incluindo abelhas e formigas, utilizam um sistema de determinação do sexo haplóide-diplóide. Neste caso, os indivíduos diplóides são geralmente fêmeas e os indivíduos haplóides (que se desenvolvem a partir de ovos não fertilizados) são machos. Este sistema de determinação do sexo resulta em uma proporção de sexo altamente tendenciosa, já que o sexo da prole é determinado pela fertilização e não pelo sortimento de cromossomos durante a meiose.
Anormalidades
Às vezes um organismo desenvolve a aparência tanto de machos quanto de fêmeas. É então um intersexo e é raro. Mesmo que tais organismos possam ser chamados de hermafroditas, isto não é correto, porque em indivíduos intersexuais tanto o aspecto masculino quanto o feminino são estéreis.
