Os cromossomos de uma célula estão no núcleo da célula. Eles carregam as informações genéticas. Os cromossomos são compostos de DNA e proteínas combinados como cromatina. Cada cromossomo contém muitos genes. Os cromossomos vêm em pares: um conjunto da mãe; o outro conjunto do pai. Citologistas rotulam os cromossomos com números.
Os cromossomos estão presentes em todos os núcleos celulares com muito poucas e especiais exceções. Isto significa que eles são encontrados em todos os eucariotas, uma vez que somente os eucariotas têm núcleos celulares. Quando as células eucariotas se dividem, os cromossomos também se dividem.
Quando uma célula somática (corpo) (como uma célula muscular) se divide, o processo é chamado de mitose. Antes da mitose, a célula copia todos os cromossomos e depois pode se dividir. Quando eles se duplicam, os cromossomos se parecem com a letra "X". Quando eles são duplicados, as duas metades são chamadas cromossomos (veja diagrama). Os cromossomos são unidos no centrômero.
Existem 46 cromossomos em um humano, 23 pares. Todos têm um conjunto de cromossomos de seu pai e um conjunto correspondente de sua mãe. Eles incluem um par de cromossomos sexuais. Os óvulos da mãe sempre contêm um cromossomo X, enquanto o esperma do pai contém um cromossomo Y ou um cromossomo X. Isso determina o sexo da criança. Para produzir células sexuais (gametas), as células-tronco passam por um processo de divisão diferente chamado meiose. Isto reduz os 23 pares (diplóide) a 23 singles (haplóide). Estes, quando combinados por fertilização, produzem o novo conjunto de 23 pares.
Animais diferentes têm números diferentes de cromossomos. Se uma pessoa não tem o número usual de cromossomos, ela pode morrer ou ter uma ou mais peculiaridades. Por exemplo, eles podem ter uma desordem genética como a síndrome de Down (cromossomo 21 extra) e a síndrome de Klinefelter (um macho com dois cromossomos X). Alguns distúrbios genéticos são mais comuns do que outros.
