As células-tronco são células do corpo (células somáticas) que podem se dividir e se diferenciar.
Quando um organismo cresce, as células-tronco se especializam e assumem funções específicas. Por exemplo, tecidos maduros como pele, músculo, sangue, osso, fígado, nervos, todos têm diferentes tipos de células. Como as células-tronco ainda não são diferenciadas, elas podem mudar para se tornarem algum tipo de células especializadas. Os organismos também utilizam células-tronco para substituir as células danificadas.
As células-tronco são encontradas na maioria, se não em todas, plantas e animais. Elas se dividem e se diferenciam em uma gama de tipos de células. A pesquisa no campo das células-tronco cresceu a partir de descobertas dos anos 60.
Os dois amplos tipos de células-tronco de mamíferos são células-tronco embrionárias e células-tronco adultas, que são encontradas em tecidos adultos. Em um embrião em desenvolvimento, as células-tronco podem se diferenciar em todos os tecidos embrionários especializados. Em organismos adultos, as células-tronco atuam como um sistema de reparo para o corpo, reabastecendo células especializadas, mas também mantêm a rotação normal do sangue, da pele e dos tecidos intestinais.
As células-tronco podem ser cultivadas em cultura de tecidos. Em cultura, elas podem ser transformadas em células especializadas, tais como as dos músculos ou nervos. Células-tronco adultas altamente plásticas podem ser retiradas de uma variedade de fontes, incluindo sangue do cordão umbilical e medula óssea. Elas são agora utilizadas em terapias médicas, e os pesquisadores esperam que as células-tronco sejam utilizadas em muitas terapias futuras.
