Larva
Muitos animais se desenvolvem em etapas separadas. Uma larva (plural: larvas) se desenvolve a partir do ovo nesses animais. É um estágio de vida separado do estágio de reprodução do adulto. Uma larva não se parece com o animal adulto, e muda de forma (conhecida como metamorfose) conforme cresce. Pode haver vários estágios larvares antes da forma adulta. Os girinos, larvas e lagartas são larvas.
Os organismos marinhos com estágio larval geralmente liberam grandes números de ovos e espermatozóides na coluna d'água. Após a fertilização, os ovos se desenvolvem em pequenas larvas. As larvas se desenvolvem e crescem por algum tempo antes de se metamorfosearem em adultos. A maioria dos invertebrados marinhos e muitos peixes têm um estágio de larva pelágica ou ovos pelágicos. Estes vivem no plâncton, e podem ser transportados a longas distâncias.
Caterpillars
Uma larva de plute de equinodermes
Uma larva trocofórica
Teoria evolucionária
Provavelmente a teoria mais amplamente aceita que explica a evolução dos estágios larvares é a necessidade de dispersão. Organismos sésseis, como cracas e tunicados, e grupos de peixes de fundo do mar como mexilhões e caranguejos, precisam de alguma forma para mover seus filhotes para novos territórios, uma vez que não podem se mover longas distâncias como adultos. Muitas espécies têm estágios larvares pelágicos relativamente longos (quanto tempo uma larva está na coluna d'água). Durante este tempo, as larvas se alimentam e crescem, e muitas espécies se movimentam através de vários estágios de desenvolvimento. Por exemplo, a maioria das larvas de cracas passa por seis estágios de larva nauplius antes da muda para um cipris, quando procuram se estabelecer. As larvas comem alimentos diferentes dos adultos, e se dispersam.
A outra consideração é o pequeno tamanho dos ovos. Se os animais põem muitos ovos pequenos (e a maioria põe), então os estágios jovens não podem viver a vida que os adultos levam. Eles devem viver uma vida separada até que tenham o tamanho e a capacidade de viver como um adulto. Isto é o que as larvas fazem.
Origem dos vertebrados
Uma teoria antiga é a de que em larvas transformadas de esguichos do mar (tunicados) está a origem dos vertebrados. Os tunicados são sésseis, mas suas larvas são móveis, e têm algumas características encontradas nos primeiros vertebrados. O processo de paedomorfose, onde as características juvenis são retidas no adulto, é o mecanismo proposto. A análise do genoma mostra que os tunicados são os parentes vivos mais próximos dos vertebrados.
