Larva

Provavelmente a teoria mais amplamente aceita que explica a evolução dos estágios larvares é a necessidade de dispersão. Organismos sésseis, como cracas e tunicados, e grupos de peixes de fundo do mar como mexilhões e caranguejos, precisam de alguma forma para mover seus filhotes para novos territórios, uma vez que não podem se mover longas distâncias como adultos. Muitas espécies têm estágios larvares pelágicos relativamente longos (quanto tempo uma larva está na coluna d'água). Durante este tempo, as larvas se alimentam e crescem, e muitas espécies se movimentam através de vários estágios de desenvolvimento. Por exemplo, a maioria das larvas de cracas passa por seis estágios de larva nauplius antes da muda para um cipris, quando procuram se estabelecer. As larvas comem alimentos diferentes dos adultos, e se dispersam.

A outra consideração é o pequeno tamanho dos ovos. Se os animais põem muitos ovos pequenos (e a maioria põe), então os estágios jovens não podem viver a vida que os adultos levam. Eles devem viver uma vida separada até que tenham o tamanho e a capacidade de viver como um adulto. Isto é o que as larvas fazem.

Origem dos vertebrados

Uma teoria antiga é a de que em larvas transformadas de esguichos do mar (tunicados) está a origem dos vertebrados. Os tunicados são sésseis, mas suas larvas são móveis, e têm algumas características encontradas nos primeiros vertebrados. O processo de paedomorfose, onde as características juvenis são retidas no adulto, é o mecanismo proposto. A análise do genoma mostra que os tunicados são os parentes vivos mais próximos dos vertebrados.