Formiga

Os grupos em que as formigas vivem são chamados de colônias. Uma colônia tem uma formiga fêmea chamada rainha que põe ovos. Esses ovos crescerão e se tornarão mais formigas. As grandes colônias de formigas têm diferentes tipos de formigas que crescem a partir dos ovos. Estas são chamadas de diferentes castas de formigas. Algumas são operárias que fazem trabalhos como carregar e cavar, e soldados que combatem outros animais. As formigas operárias e solideras são fêmeas. Outro tipo de formiga são os zangões, que são formigas machos.

Colônias de formigas realmente grandes são às vezes chamadas de superorganismos. Isto significa que as formigas trabalham tão bem juntas que são como pequenas partes de um grande animal. As formigas não podem viver sozinhas por muito tempo, porque precisam trabalhar com outras formigas.

As formigas têm colônias em quase todos os lugares do planeta Terra. Os lugares que não têm formigas são a Antártida porque está muito frio e não há muita comida, lugares distantes aos quais as formigas não podem chegar, ou ilhas porque não há coisas suficientes que as formigas precisam lá.

A família Formicidae pertence à ordem Hymenoptera, que também inclui moscas serradas, abelhas e vespas. As formigas evoluíram a partir de uma linhagem dentro das vespas vespóides.

A análise filogenética sugere que as formigas surgiram no período Cretáceo Inferior há cerca de 110 a 130 milhões de anos, ou mesmo antes. Uma estimativa dos estudos de DNA coloca a origem das formigas em ≈140 milhões de anos atrás (mya). Outro estudo a coloca no Jurássico em 185 ± 36 mya (limites de confiança de 95%).

Após o surgimento de plantas floríferas há cerca de 100 milhões de anos, as formigas diversificaram-se. Elas se tornaram ecologicamente dominantes há cerca de 60 milhões de anos.

Em 1966, E.O. Wilson e seus colegas identificaram os restos fósseis de uma formiga (Sphecomyrma freyi) do período Cretáceo. O espécime, preso em âmbar datado de mais de 80 milhões de anos atrás, tem características tanto de formigas quanto de vespas. O Sphecomyrma era provavelmente um terreno forrageiro, mas alguns sugerem que as formigas primitivas eram provavelmente predadoras sob a superfície do solo.

Durante o período Cretáceo, algumas espécies de formigas primitivas se espalharam amplamente pelo supercontinente Laurasiano (o hemisfério norte). Elas eram escassas em comparação com outros insetos, representando cerca de 1% da população de insetos.

As formigas se tornaram dominantes após a radiação adaptativa no início do Cainozóico. Pelo Oligoceno e pelas formigas do Mioceno tinham passado a representar 20-40% de todos os insetos encontrados nos principais depósitos fósseis. Das espécies que viveram na época do Eoceno, aproximadamente um em cada dez gêneros sobrevive até o presente. Os gêneros que sobrevivem hoje compreendem 56% dos gêneros nos fósseis de âmbar do Báltico (Oligoceno primitivo), e 92% dos gêneros nos fósseis dominicanos de âmbar (aparentemente Mioceno primitivo). ^p23

Térmitas, embora às vezes chamadas de formigas brancas, não são formigas e pertencem à ordem Isoptera. As térmitas estão na verdade mais intimamente relacionadas com baratas e mangas. As térmitas são eusociais, mas diferem muito na genética da reprodução. A estrutura social semelhante é atribuída à evolução convergente. As formigas de veludo parecem formigas grandes, mas são vespas fêmeas sem asas.

A vida de uma formiga começa a partir de um ovo. Se o ovo for fertilizado, a progênie será fêmea (diplóide); se não, será macho (haplóide). As formigas se desenvolvem por metamorfose completa com os estágios larvais passando por um estágio de pupa antes de emergir como um adulto. A larva é alimentada e cuidada por trabalhadores.

O alimento é dado às larvas por trofalaxia, um processo no qual uma formiga regurgita o alimento líquido retido em sua cultura. Também é assim que os adultos compartilham entre si os alimentos, armazenados no "estômago social".

As larvas também podem receber alimento sólido trazido por trabalhadores forrageiros, e podem até ser levadas para presas capturadas em algumas espécies. As larvas crescem através de uma série de penas e entram na fase de pupa.

A diferenciação em rainhas e operárias (que são ambas fêmeas), e diferentes castas de operárias, é influenciada em algumas espécies pelo alimento que as larvas recebem. As influências genéticas, e o controle da expressão gênica pela alimentação são complexos. A determinação da casta é um importante tema de pesquisa. ^{p351, 372}

Um novo trabalhador passa os primeiros dias de sua vida adulta cuidando da rainha e dos jovens. Em seguida, faz o trabalho de escavação e outros ninhos e, mais tarde, defende o ninho e as forragens. Estas mudanças às vezes são bastante repentinas e definem o que são chamadas de castas temporais. Uma explicação para a seqüência é sugerida pelas altas baixas envolvidas na forragem, tornando-a um risco aceitável apenas para formigas mais velhas e que provavelmente morrerão logo de causas naturais.

Acasalamento

A maioria das espécies de formigas tem um sistema no qual somente a rainha e as fêmeas reprodutoras podem acasalar. Ao contrário da crença popular, alguns ninhos de formigas têm múltiplas rainhas (poliginia). A história de vida do salitre Harpegnathos é excepcional entre as formigas porque tanto as rainhas quanto alguns trabalhadores se reproduzem sexualmente.

As formigas machos aladas, chamadas zangões, emergem de pupas com as fêmeas reprodutoras (embora algumas espécies, como formigas do exército, tenham rainhas sem asas), e não fazem nada na vida, exceto comer e acasalar.

O vôo nupcial

A maioria das formigas produz uma nova geração a cada ano. Durante o período de reprodução específica da espécie, novos reprodutores, machos alados e fêmeas deixam a colônia no que é chamado de vôo nupcial. Tipicamente, os machos voam antes das fêmeas. Os machos então usam tacos visuais para encontrar um local de acasalamento comum, por exemplo, um marco como um pinheiro para o qual outros machos da área convergem. Os machos secretam uma feromona de acasalamento que as fêmeas seguem. As fêmeas de algumas espécies acasalam com apenas um macho, mas em algumas outras elas podem acasalar com qualquer coisa de um a dez ou mais machos diferentes. As fêmeas acasaladas procuram então um local adequado para iniciar uma colônia. Lá, elas quebram suas asas e começam a depositar e cuidar dos ovos. As fêmeas armazenam o esperma que obtêm durante seu vôo nupcial para fertilizar seletivamente os futuros óvulos.

Os primeiros trabalhadores a eclodir são fracos e menores do que os trabalhadores posteriores, mas começam a servir a colônia imediatamente. Eles ampliam o ninho, forragem para comida e cuidados com os outros ovos. É assim que as novas colônias começam na maioria das espécies. Espécies que têm várias rainhas podem ter uma rainha deixando o ninho junto com algumas obreiras para fundar uma colônia em um novo local,^p143 um processo semelhante à enxameação em abelhas.

Uma ampla gama de estratégias reprodutivas tem sido observada nas espécies de formigas. As fêmeas de muitas espécies são conhecidas por serem capazes de se reproduzir assexualmente através da partenogênese, e uma espécie, Mycocepurus smithii, é conhecida por ser toda fêmea.

As colônias de formigas podem ser de longa duração. As rainhas podem viver por até 30 anos, e os trabalhadores vivem de 1 a 3 anos. Os machos, entretanto, são mais transitórios, e sobrevivem apenas algumas semanas. Estima-se que as rainhas formigas vivam 100 vezes mais do que os insetos solitários de tamanho semelhante.

As formigas estão ativas o ano todo nos trópicos mas, em regiões mais frias, sobrevivem ao inverno em estado de dormência ou inatividade. As formas de inatividade são variadas e algumas espécies temperadas têm larvas indo para o estado inativo (diapausa), enquanto em outras, os adultos sozinhos passam o inverno em um estado de atividade reduzida.

Pode parecer estranho que as formigas tenham usos, mas existem alguns. Algumas pessoas usam formigas para alimentos, remédios e rituais. Algumas espécies de formigas são usadas para o controle de pragas (elas comem pragas que destroem os alimentos para humanos). No entanto, elas podem danificar as plantações e entrar nos edifícios. Algumas espécies, como a formiga de fogo vermelha importada, vivem em lugares onde chegaram por completo por acidente.

• Formiga cortadora de folhas