A diapausa é um atraso no desenvolvimento que evoluiu em resposta a períodos regulares de condições ambientais adversas.
É um estado fisiológico com condições muito específicas. O diapausa é um mecanismo utilizado como meio de sobrevivência a condições ambientais previsíveis e desfavoráveis, tais como temperaturas extremas, seca ou disponibilidade reduzida de alimentos. É mais freqüentemente observada em artrópodes, especialmente insetos, e nos embriões de muitas das espécies ovíparas de peixes na ordem dos Cyprinodontiformes.
Não apenas a diapausa é iniciada por estímulos ou condições específicas, mas uma vez iniciada, apenas alguns outros estímulos são capazes de tirar o organismo da diapausa. Isto distingue a diapausa de outras formas de dormência, como a hibernação.
Os níveis de atividade dos estágios de diapausa podem variar consideravelmente entre as espécies. A diapausa pode ocorrer em um estágio completamente imóvel, como as pupas e os ovos, ou pode ocorrer em estágios muito ativos que passam por extensas migrações, como a borboleta Monarch adulta, Danaus plexippus. Nos casos em que o inseto permanece ativo, a alimentação é reduzida e o desenvolvimento reprodutivo é retardado ou interrompido.
