A ilha de Hispaniola foi descoberta por Cristóvão Colombo em 5 de dezembro de 1492, mas a primeira vez que ele viu parte da atual República Dominicana foi em 4 de janeiro de 1493 quando ele viu uma cabeceira que ele chamou de Monte Cristi ("Montanha de Cristo"). Essa montanha é agora chamada El Morro e está próxima à cidade de Monte Cristi.
De Monte Cristi, Colombo foi para o leste ao longo da costa norte da ilha e em 6 de janeiro, após visitar a Baía de Samaná, voltou para a Espanha. Em sua segunda viagem à América, ele fundou a primeira cidade européia do continente, La Isabela, perto da atual cidade de Puerto Plata.
Mais tarde, Bartolomeu Colombo fundou a cidade de Santo Domingo, a mais antiga cidade européia permanente das Américas. A partir daqui, muitos espanhóis foram conquistar outras ilhas (Cuba, Jamaica, Porto Rico). Como Cuba estava mais próxima do continente, muitas pessoas se mudaram de Hispaniola para lá, e depois para o continente. Devido a isso, a população da ilha cresceu muito lentamente. Pelo Tratado de Ryswick em 1697, a Espanha deu o terço ocidental da ilha à França e manteve a parte oriental, e assim a ilha tinha duas colônias diferentes: a francesa Saint-Domingue e a espanhola Santo Domingo. Em 1795, a França ficou com a ilha inteira, mas eles só puderam controlar a parte oriental porque o Haiti se tornou independente muito em breve. Em 1809, o governo francês devolveu à Espanha a antiga colônia de "Santo Domingo".
Em 1º de dezembro de 1821, o vice-governador espanhol José Núñez de Cáceres declarou a independência da Espanha. O novo país tinha o nome de Estado Independiente del Haití Español ("Estado Independente do Haiti Espanhol"). Mas em 9 de fevereiro de 1822, o exército haitiano ocupou o país e permaneceu por 22 anos. Juan Pablo Duarte fundou uma sociedade secreta, La Trinitaria, para lutar pela independência da República Dominicana. A ocupação haitiana terminou em 27 de fevereiro de 1844, quando os habitantes da parte oriental da Hispaniola fizeram um novo país chamado República Dominicana ("República Dominicana"). De 1861 a 1865, o país foi novamente uma colônia espanhola. Em 16 de agosto de 1863 começou a Guerra da Restauração, quando os dominicanos lutaram para serem novamente livres. Essa guerra terminou em 1865, quando os espanhóis partiram e a República Dominicana era novamente um país independente.
O país foi ocupado pelos Estados Unidos entre 1916 e 1924. Em 1930, Rafael Trujillo tornou-se o presidente do país através de um golpe de Estado. Trujillo foi um ditador cruel, matando milhares de pessoas, entre elas muitos haitianos. Trujillo foi morto em 1961. Após a morte de Trujillo, Juan Bosch foi eleito em 1962 e tornou-se, em 1963, o primeiro presidente eleito desde 1930. Mas a Bosch esteve no poder por apenas sete meses. Em 1965, houve uma guerra civil entre aqueles que queriam a Bosch de volta ao poder e aqueles que se opunham a ele. Então o país foi invadido novamente pelos Estados Unidos.
Desde o fim da guerra civil, os presidentes da República Dominicana têm sido:
- Joaquín Balaguer (1966-1978)
- Antonio Guzmán (1978-1982)
- Salvador Jorge Blanco (1982-1986)
- Joaquín Balaguer (1986-1996)
- Leonel Fernández (1996-2000)
- Hipólito Mejía (2000-2004)
- Leonel Fernández (2004-2012)
