Uma democracia significa governar pelo povo. O nome é usado para diferentes formas de governo, onde o povo pode tomar parte nas decisões que afetam a maneira como sua comunidade é administrada. Nos tempos modernos, há diferentes maneiras de fazer isso:
- As pessoas se reúnem para decidir sobre novas leis e mudanças nas leis existentes. Isto é normalmente chamado de democracia direta.
- O povo elege seus líderes. Estes líderes tomam esta decisão sobre as leis. Isto é comumente chamado de democracia representativa. O processo de escolha é chamado de eleição. As eleições são realizadas periodicamente, ou quando morre um titular de cargo.
- Às vezes as pessoas podem propor novas leis ou mudanças nas leis existentes. Normalmente, isto é feito utilizando um referendo, que necessita de um certo número de apoiadores.
- As pessoas que tomam as decisões são escolhidas mais ou menos ao acaso. Isto é comum, por exemplo, quando se escolhe um júri para um julgamento. Este método é conhecido como sortição ou loteamento. Em um julgamento, o júri terá que decidir se a pessoa é culpada ou não. Na Europa, os julgamentos com um júri são utilizados apenas para crimes graves, como assassinato, tomada de reféns ou incêndio criminoso.
Para se tornar uma democracia estável, um Estado geralmente passa por um processo de consolidação democrática.
Uma democracia é o oposto de uma ditadura, um tipo de governo no qual o poder está centralizado nas mãos de uma única pessoa que governa a nação, carece de pluralismo político, o povo não tem participação na política local e pouca ou nenhuma liberdade de expressão.
