Um plebiscito ou referendo é um tipo de votação, ou de proposta de leis. Algumas definições de "plebiscito" sugerem que é um tipo de votação para alterar a constituição ou o governo de um país. Outras a definem como o oposto. A Austrália define "referendo" como um voto para mudar a constituição e "plebiscito" como um voto que não afeta a constituição.
Há dois tipos de resultados
- Obrigatório - significando que o governo deve fazer o que o resultado diz
- Assessoria - ou seja, o resultado da votação é apenas para ajudar o governo a fazer a escolha final.
Normalmente depende da história e da constituição do país que tipo de referendo/plebiscito é utilizado. Na Suíça, um referendo é geralmente obrigatório, porque o povo é visto como a fonte do mandato (poder) do governo para governar. Por exemplo, durante a campanha de renda básica da Suíça, o país utilizou um plebiscito nacional para a votação.
No Reino Unido, os referendos têm sido apenas consultivos, porque o governo diz que as decisões são tomadas pelo povo eleito para o Parlamento. O referendo sobre a independência da Escócia foi uma exceção. Era legalmente obrigatório, mas não foi um referendo do eleitorado do Reino Unido. Era restrito aos atuais residentes da Escócia.
Um exemplo de um plebiscito proposto foi a decisão do Primeiro Ministro grego George Papandreou, em 2011, de deixar o povo grego votar se a nação fortemente endividada aceitaria um pacote de resgate de 130 bilhões de euros da União Européia. A idéia chocou as nações da zona do euro, pois um "não" poderia significar que a Grécia não cumpriria com sua dívida nacional e deixaria a União Européia e a zona do euro. No entanto, a votação foi cancelada.
Outro exemplo foi a votação sobre a Constituição Européia em 2005. A votação foi realizada em alguns países. A França e a Holanda tiveram um referendo sobre o assunto. Em ambos os estados, os eleitores disseram não à proposta e nenhuma constituição foi feita.
Os referendos simultâneos separados realizados em 24 de abril de 2004 na República Turca do Norte de Chipre e na República de Chipre sobre o plano de solução global do Secretário-Geral da ONU fornecem mais um exemplo de tal votação. O Plano foi aprovado no referendo cipriota turco em 65%, enquanto que foi rejeitado no referendo cipriota grego em 75%.

