Abelha

Evolução

As primeiras flores polinizadas por animais foram polinizadas por insetos como os besouros grandes, muito antes do aparecimento das abelhas. As abelhas são diferentes porque são especializadas como agentes de polinização, com modificações comportamentais e físicas que tornam a polinização mais fácil. As abelhas são geralmente melhores na tarefa do que outros insetos polinizadores, como besouros, moscas, borboletas e vespas polínicas. Acredita-se que o aparecimento de tais especialistas florais tenha impulsionado a radiação adaptativa das angiospermas e, por sua vez, das próprias abelhas.

As abelhas, como as formigas, são uma forma especializada de vespa. Os antepassados das abelhas eram vespas de uma família que se aproveitavam de outros insetos. A mudança de presas de insetos para pólen pode ter resultado da captura de insetos de presa que estavam cobertos de pólen quando foram alimentados com as larvas de vespas. Um comportamento semelhante poderia ser mudado para a coleta de pólen. Este mesmo cenário evolutivo ocorreu dentro das vespas vespóides, onde o grupo conhecido como "vespas-pólen" também evoluiu de ancestrais predadores.

Um fóssil de abelhas recentemente relatado, do gênero Melittosphex, é considerado "uma linhagem extinta de Apoidea, grupo irmão das abelhas modernas", e data do Cretáceo Inferior (~100 mya). Características de sua morfologia a colocam claramente dentro das abelhas, mas mantém dois traços ancestrais não modificados das pernas que traem sua origem. O assunto ainda está em debate, e as relações filogenéticas entre as famílias de abelhas são mal compreendidas.

Corpos de abelhas

Como outros insetos, o corpo de uma abelha pode ser dividido em três partes: cabeça, tórax (a parte do meio) e abdômen (a parte de trás). Assim como outros insetos, as abelhas têm três pares de patas e dois pares de asas. Muitas abelhas são peludas e têm cores de alerta amarelas e pretas ou alaranjadas e pretas.

Muitas abelhas têm picadas (como uma agulha oca) na parte de trás de seus corpos. Se ficarem confusas, irritadas ou assustadas, podem picar e injetar veneno, o que dói. Uma vez que uma abelha operária é picada, ela morre após pouco tempo, mas outros tipos de abelhas e vespas podem picar novamente. Algumas pessoas são alérgicas às picadas de abelhas e podem até morrer delas.

Defecação de abelhas: tiro notável. Note a contração do ânus que proporciona pressão interna.

As abelhas sociais

Algumas abelhas são insetos eusociais; isto significa que elas vivem em grupos organizados chamados colônias. As abelhas melíferas, o tipo de abelha usada na apicultura, são eusociais. O lar de uma colônia de abelhas é chamado de colméia. Uma colmeia é formada por apenas uma rainha.

Há três tipos de abelhas em uma colônia de abelhas de mel. Uma abelha rainha é a abelha mais importante da colônia porque ela vai pôr os ovos. A abelha rainha só usa seu ferrão para picar outras abelhas rainhas. A rainha é geralmente a mãe das abelhas operárias. Ela comeu uma geleia especial chamada geleia real de quando ela era jovem. As abelhas operárias também são fêmeas, e são as abelhas que coletam pólen das flores e lutarão para proteger a colônia. As operárias fazem uma dança de abanar para dizer às outras onde encontraram o néctar; Karl von Frisch descobriu isto.

As abelhas zangão (machos) acasalam com a abelha rainha para que ela possa pôr ovos. A única função do zangão macho é acasalar. Elas não fazem nenhum outro trabalho na colmeia.

Páginas relacionadas

• Bumblebee
• Mel
• Abelha afrodisíaca
• Hymenoptera