Em um país cujo sistema de governo é uma monarquia, o governante, ou chefe de estado, é decidido por herança. Ou seja, quando um governante morre seu filho, ou parente mais próximo, assume o controle. Durante grande parte da história, a maioria dos países foi governada desta forma, especialmente na Europa. Alguns países elegem seu monarca em vez de usar a herança, como o Santo Império Romano e a Malásia.
A esposa de um rei também é chamada de rainha. Entretanto, o marido de uma governante fêmea não é necessariamente chamado de rei. O último rei da Grã-Bretanha (Jorge VI) teve uma esposa (Isabel) que foi chamada de Rainha Isabel. Ele não teve filhos, por isso foi seguido por sua filha mais velha. Ela também é chamada de Isabel e se tornou a Rainha Isabel II. Ela é casada com O Duque de Edimburgo; mas quando ela se tornou rainha, ele não se tornou rei.
Muitas pessoas não acham bom ter uma Monarquia, porque ela não é eleita, embora algumas pessoas em países como o Reino Unido queiram manter sua família real, pois permaneceram um ícone tradicional e uma fonte de renda para o país. No entanto, no Reino Unido, sua influência no governo do país é incrivelmente limitada e a democracia é deixada principalmente para o partido governante eleito pelo povo.