As samambaias são um grupo de cerca de 20.000 espécies de plantas (das quais cerca de 10.000 estão vivendo) na divisão Pteridophyta. Ao contrário das bryophytes, as samambaias têm xilema e floema, o que as torna plantas vasculares.
A maioria dos fetos pertence à classe Leptosporangiata (ou Pteridopsida). Isto inclui a maioria das que você vê em jardins e bosques. Os rabos de cavalo pertencem a outra classe, a Equisetopsida, que foi extremamente importante no período Carbonífero. Apenas um gênero sobrevive. As outras classes de samambaia também são bastante pequenas hoje em dia.
As samambaias não possuem ceras ou células especiais em sua superfície que impeçam a evaporação da água. Elas têm raízes, caules, folhas. Seus caules podem formar corredores, chamados de estolões acima do solo, ou rizomas abaixo do solo. As folhas são verdes e grandes, e podem ter esporos na parte de baixo. Alguns samambaias podem crescer grandes em lugares úmidos. Eles podem sobreviver em mais lugares do que musgo, mas não tantos como plantas floríferas.
Durante o período Carbonífero - de 350 milhões de anos atrás - os fetos viviam em toda parte na terra. Os rabos de cavalo cresceram até 30 metros. Havia enormes florestas de samambaias e musgos, cheias de insetos gigantes. Hoje, não há tantas samambaias grandes.
As samambaias não têm sementes. Ao invés disso, elas se reproduzem através de esporos.
