Semente

Uma semente, embora não ativa, é um pequeno ser vivo. Ela contém o embrião da futura planta, que não está mudando ou se desenvolvendo: ela está adormecida. A idéia comum é que a semente "dorme" até conseguir o que precisa para acordar. Isto não é correto. Sementes diferentes têm hábitos diferentes, sem dúvida adaptados ao seu habitat. Há diferentes tipos de estágios de repouso nas sementes:

1. Dormência da semente: significa que a semente não se desenvolve por algum tempo, mesmo quando as condições são adequadas. ^p98 Atraso na germinação (desenvolvimento) permite tempo para a dispersão. As mudanças ocorrem dentro da semente que, mais cedo ou mais tarde, fazem com que ela germine. Os detalhes variam enormemente entre as espécies.

2. Hibernação de sementes: não germina porque as condições não são adequadas. O crescimento é desencadeado por eventos particulares no ambiente. Os detalhes dos gatilhos são conhecidos por algumas, mas não por todas as sementes. Chuva, fogo, temperatura do solo, são exemplos. Muitas sementes só germinam depois de terem sido comidas e passadas pelo sistema digestivo de um animal. Este também é um método de dispersão.

Quando uma semente germina ("acorda"), ela começa a crescer em uma pequena planta chamada plântula. Ela utiliza o material carnoso macio dentro da semente para obter nutrientes (alimentos) até que esteja pronta para fazer alimentos por conta própria, utilizando luz solar, água e ar.

A maioria das sementes germina no subsolo onde não há luz solar. A planta não precisa dos nutrientes no solo por alguns dias ou semanas, porque a semente tem todas as coisas de que precisa para crescer. Mais tarde, porém, ela começará a precisar da luz solar. Se houver luz solar, a planta a utilizará para crescer saudável. Se não houver luz, a planta ainda crescerá por algum tempo, mas seus plânctidos não amadurecerão: a clorofila não fica verde. Se a planta não receber luz suficiente, ela acabará morrendo. Ela precisa de luz para se alimentar quando a reserva na semente se esgota.

• A semente mais antiga, datada de carbono 14, que se tornou uma planta, foi uma semente de palma Judeu com cerca de 2.000 anos, recuperada de escavações no palácio de Herodes, o Grande, em Masada, Israel. Ela foi germinada em 2005.
• A maior semente é produzida pela Coco de mer, ou "coqueiro duplo", Lodoicea maldivica. A fruta inteira pode pesar até 23 quilos e geralmente contém uma única semente.

As sementes têm sido um importante desenvolvimento na reprodução e propagação de coníferas e plantas floríferas. Plantas como musgos, hepáticas e samambaias não têm sementes e utilizam esporos desprotegidos e outros métodos para se propagarem. Antes do período Devoniano superior, as plantas terrestres, como as samambaias modernas, reproduzem-se enviando esporos para o ar. Os esporos pousariam e se tornariam novas plantas somente em condições favoráveis. Os esporos têm pouco alimento armazenado, e podem ser apenas células únicas em vez de embriões.

A evolução das sementes mudou o ciclo de vida das plantas, libertando as plantas da necessidade de água externa para a reprodução sexual e fornecendo proteção e nutrientes para o embrião em desenvolvimento. Estas funções permitiram que as plantas se expandissem para além da vizinhança imediata das fontes de água. Elas foram capazes de explorar ambientes mais secos e mais montanhosos. ^p92 Isto pode ser visto pelo sucesso das plantas de sementes em nichos biológicos importantes na terra, desde florestas a pastagens, tanto em climas quentes como frios. As plantas de semente atuais são as Gimnospérmicas, com sementes nuas, e as Angiospérmicas com sementes cobertas, geralmente frutos.

As primeiras sementes verdadeiras são do Devoniano superior há 370-354 milhões de anos, que é provavelmente o teatro de sua primeira radiação evolucionária. As primeiras árvores produtoras de sementes estavam nas florestas do período Carbonífero. ^p112 As plantas de sementes se tornaram um dos elementos mais importantes de quase todos os ecossistemas.