A datação por radiocarbono, também conhecida como o método de datação C14, é uma forma de dizer a idade de um objeto. É um tipo de datação radiométrica.
O método utiliza o isótopo radioativo carbono-14. A maior parte da matéria orgânica contém carbono. O carbono tem diferentes isótopos, que geralmente não são radioativos. 14C é o radioativo, sua meia-vida (tempo necessário para reduzir sua radioatividade pela metade) é de cerca de 5.730 anos. Isto torna possível dizer a idade das substâncias que contêm carbono. O método funciona até cerca de 60.000 anos de idade. As datas obtidas são geralmente escritas como antes do presente ("presente" é 1950).
As plantas absorvem dióxido de carbono atmosférico por fotossíntese, e são comidas por animais, de modo que todo ser vivo está constantemente trocando o carbono-14 com seu ambiente enquanto vive. Uma vez que morre, no entanto, esta troca pára.
Em 1958, Hessel de Vries mostrou que a concentração de carbono-14 na atmosfera varia com o tempo e a localidade. O relativamente curto 14C é constantemente renovado pelo bombardeio de raios cósmicos sobre o nitrogênio atmosférico. Como o bombardeio é ligeiramente variável, e por outras razões, o 14C levado em matéria orgânica também é ligeiramente variável. Isso leva a erros na cronologia. No entanto, abaixo de cerca de 20.000 anos os resultados podem ser comparados com a dendrocronologia, com base em anéis de árvores. Para o trabalho mais preciso, as variações são compensadas por meio de curvas de calibração.
O método foi desenvolvido por Willard Libby e seus colegas da Universidade de Chicago em 1949. Em 1960, ele foi agraciado com o Prêmio Nobel de Química por este trabalho. Ele demonstrou pela primeira vez a precisão da datação por radiocarbono ao estimar com precisão a idade da madeira de uma barcaça real egípcia antiga, da qual a idade era conhecida a partir de documentos históricos.
