O Pólo Sul é de difícil acesso. Ao contrário do Pólo Norte, que é coberto pelo mar e pelo gelo marinho plano, o Pólo Sul está em um continente montanhoso. Este continente é chamado Antártica. É coberto por gelo grosso (mais de uma milha de espessura no centro). O Pólo Sul é muito alto, e é muito ventoso. Está longe dos lugares onde as pessoas vivem, e os navios que vão para lá muitas vezes têm que encontrar seu caminho através do espesso gelo marinho. Uma vez em terra, os exploradores de terra têm que viajar mais de mil milhas para chegar ao Pólo. Eles devem atravessar uma plataforma de gelo flutuante, depois subir para a terra coberta de gelo, subir geleiras íngremes de montanha cobertas de gelo quebrado e torcido, deslizando lentamente para o mar, e atravessar uma terra de alto nível ("platô") coberta de gelo e varrida por fortes ventos gelados.
Duas expedições no início do século 20, lideradas por Robert Falcon Scott e depois Ernest Shackleton, não conseguiram chegar ao Pólo Sul, mas voltaram com segurança. Shackleton voltou bem perto do Pólo, mas foi no final da temporada e os suprimentos estavam baixos. Ele sabia que estaria arriscando a vida de seus homens, então ele voltou para trás.
Os primeiros homens a chegar ao Pólo Sul foram um grupo da Noruega liderado por Roald Amundsen. Eles chegaram ao Pólo em 14 de dezembro de 1911 e deixaram a bandeira norueguesa. Amundsen e seus homens voltaram para casa em segurança. A história de Amundsen é uma história de excelente planejamento, boa liderança e vontade de aprender com os outros: isso tornou desnecessária uma resistência extrema e talvez tenha tornado a expedição bem-sucedida menos histórica e, portanto, talvez menos famosa do que a próxima.
A expedição mais famosa do Pólo Sul é talvez a que fracassou gravemente. Esta foi a expedição britânica (não apenas do Reino Unido, incluiu pessoas do Império Britânico, que naquela época eram consideradas cidadãos britânicos) liderada por Robert Falcon Scott. Scott e outros quatro homens, arrastando seus equipamentos em trenós, esperavam ser os primeiros a chegar ao Pólo. Quando chegaram, eles viram uma bandeira norueguesa. Uma carta deixada para Scott mostrou que Amundsen e seus homens os tinham espancado por um mês, utilizando cães para puxar seus trenós.
Em sua viagem de volta do Polo, a equipe de Scott descobriu que os "despejos" de alimentos estavam com falta de suprimentos, particularmente querosene. O querosene era muito importante: não apenas para cozinhar, mas para derreter o gelo. Uma vez esgotado, eles não teriam água para beber. Um homem desmaiou e morreu ao caminhar. Oates sabia que seus pés congelados não poderiam levá-lo de volta à base, e que ele poderia atrasar seus companheiros e arriscar suas vidas. Ele cometeu suicídio ao sair da tenda deles para o frio. Scott e seus dois companheiros restantes morreram de fome, sede e frio - presos na barraca pelo mau tempo até que seus suprimentos acabassem. Na primavera seguinte, os três corpos na tenda foram encontrados por uma equipe da parte principal da expedição - que havia passado o inverno na cabana das expedições, à beira-mar. As cartas de Scott para sua esposa, escritas na tenda quando ele sabia que ia morrer, acabaram de ser tornadas públicas (janeiro de 2007).
Além da expedição de Ernest Shackleton para atravessar a Antártida (outro fracasso heróico, mas Shackleton salvou todos os seus homens, depois de uma travessia marítima muito corajosa em um barco aberto, e uma travessia de uma cadeia de montanhas desconhecida enquanto morria de fome e congelava), este foi o fim da era "heróica" da exploração. Motores, aviões, rádios e GPS garantiram que as expedições seguintes nunca fossem verdadeiramente "sem suporte".
Hoje existe uma base científica americana no Pólo Sul. Ela é chamada de Estação Amundsen-Scott Pólo Sul para homenagear os dois exploradores.
