A pré-história (ou pré-história) é o tempo antes das pessoas começarem a escrever. A palavra vem das palavras grego antigo προ (pre = "antes") e ιστορία (historia = "história"). Paul Tournal usou pela primeira vez a palavra francesa Préhistorique. Ele encontrou coisas feitas por humanos há mais de dez mil anos em algumas cavernas na França. A palavra foi usada pela primeira vez na França por volta de 1830 para falar sobre a época antes de escrever. Daniel Wilson usou-a em inglês em 1851.
O termo é usado principalmente para o período de 12.000 a.C. - 3000 a.C., aproximadamente falando, o Neolítico. Às vezes o termo "pré-histórico" é usado para períodos muito mais antigos, mas os cientistas têm termos mais precisos para aqueles períodos mais antigos.
Sabe-se menos sobre pessoas pré-históricas porque não há registros escritos (história) para nós estudarmos. O conhecimento da pré-história é feito pela arqueologia. Isto significa estudar coisas como ferramentas, ossos, edifícios e desenhos de cavernas. A pré-história termina em momentos diferentes, em lugares diferentes, quando as pessoas começaram a escrever.
Na mais antiga pré-história da idade da pedra, as pessoas viviam em tribos e em cavernas ou tendas feitas de pele de animais. Eles tinham ferramentas simples feitas de madeira e ossos, e ferramentas de corte de pedra como o sílex, que eles usavam para caçar e para fazer coisas simples. Eles faziam fogo e o usavam para cozinhar e para se manterem quentes. Faziam roupas com peles de animais, e mais tarde tecendo. A sociedade começou quando as pessoas começaram a fazer trabalhos especializados. Isto é chamado de divisão de trabalho. A divisão do trabalho fez as pessoas dependerem umas das outras e levou a civilizações mais complexas.
Algumas ciências importantes que são usadas para descobrir mais sobre a pré-história são a paleontologia, astronomia, biologia, geologia, antropologia e arqueologia. Os arqueólogos estudam as coisas que sobram da pré-história para tentar entender o que estava acontecendo. Os antropólogos estudam os traços do comportamento humano para aprender o que as pessoas estavam fazendo e por quê.
Depois que as pessoas começaram a registrar eventos, primeiro desenhando símbolos (chamados pictogramas) e depois escrevendo, ficou muito mais fácil contar o que aconteceu, e a história começou. Estes registros podem nos dizer os nomes dos líderes (como Reis e Rainhas), eventos importantes como enchentes e guerras, e as coisas que as pessoas fizeram em suas vidas diárias. A época em que a pré-história terminou e a história começou é diferente em diferentes lugares, dependendo de quando as pessoas começaram a escrever e se seus registros foram mantidos seguros ou perdidos para que pudessem ser encontrados mais tarde. Em lugares como Mesopotâmia, China e Antigo Egito, as coisas foram registradas desde os tempos mais remotos (por volta de 3200 AC no Antigo Egito) e estes registros podem ser vistos e estudados. Na Nova Guiné, o fim da pré-história veio muito mais tarde, por volta de 1900.