A fim de controlar seu grande império, os romanos desenvolveram idéias importantes sobre direito e governo. Eles desenvolveram o melhor exército do mundo naquela época, e governaram pela força. Eles tinham boa engenharia, e construíram estradas, cidades e edifícios excepcionais. O império foi dividido em províncias, cada uma com um governador mais apoio civil e militar. As cartas, tanto oficiais como privadas, iam e vinham constantemente de e para Roma.
O comércio era mais importante para Roma, uma cidade com mais de um milhão de habitantes, de longe a maior cidade do mundo. Eles precisavam e recebiam trigo do Egito, estanho da Britânia, uvas da Gália e assim por diante. Em troca, os romanos construíram capitais provinciais em cidades nobres, protegeram-nos das batidas dos bárbaros e ofereceram educação e oportunidades de carreira para os jovens das províncias, como empregos no Exército Romano.
Em princípio, os imperadores tinham o controle absoluto, e podiam fazer o que quisessem. Na prática, eles enfrentaram muitos problemas difíceis. Eles tinham uma equipe do que chamamos de "funcionários públicos" e o conselho do Senado romano. O imperador tinha que decidir quais eram as questões mais importantes que o Império enfrentava, e o que deveria ser feito a respeito delas. A maioria deles tentou fazer dois tipos de coisas. Uma era fazer coisas para melhorar a vida dos romanos em tempo de paz. A outra era lutar e derrotar os inimigos de Roma. Um império rico sempre tem inimigos.
Com reis e imperadores, um grande problema é a ordem de sucessão. Os reis às vezes eram seguidos por seu filho mais velho, se ele fosse capaz de governar. Para os imperadores romanos, mais freqüentemente seria um filho adotivo. Funcionava assim. O imperador notaria um jovem excepcional de uma das melhores famílias. Ele o adotaria como seu filho. Antes de morrer, ele deixava claro quem ele pensava que deveria sucedê-lo, fazendo dele um cônsul romano, ou declarando em seu testamento que o homem mais jovem deveria sucedê-lo. Às vezes isso funcionava; às vezes não. De vez em quando, havia uma guerra civil entre os pretendentes ao trono.
Um ou dois filhos adotivos deram ao imperador mais opções. Alguns imperadores não tinham filho; outros tinham filhos que não sobreviveram. Mais tarde, os imperadores ficaram tão fracos que o exército romano escolheu apenas um de seus generais para ser o próximo imperador. Isto muitas vezes levou a uma guerra civil. As histórias de vida dos imperadores podem ser encontradas na Lista dos Imperadores Romanos.
Os romanos travaram muitas guerras contra outros países, e gostaram de assistir a esportes violentos. Eles gostavam de assistir a corridas entre carruagens puxadas por cavalos e lutas entre homens usando armas (gladiadores). Ao contrário dos esportes modernos, os lutadores eram frequentemente mortos em lutas. Os romanos gostavam destes espetáculos no Coliseu.
Os romanos tinham uma grande engenharia civil. Construíram muitos grandes edifícios e vilas públicas, aquedutos para transportar água, pontes de pedra e estradas. Algumas dessas coisas ainda podem ser vistas hoje. Muitos escritores famosos eram romanos, incluindo Cícero e Virgílio.
O Novo Testamento da Bíblia conta sobre os Romanos na vida de Jesus Cristo. Durante a vida de Jesus, os romanos, que eram pagãos, governaram seu país. Mais tarde, vários imperadores tentaram destruir o cristianismo, mas não conseguiram. Por volta de 312 d.C., o imperador Galério permitiu ao povo a liberdade de seguir o cristianismo, e no ano seguinte, um general, Constantino, tornou-se imperador e converteu-se ao cristianismo.
A cidade de Roma foi tomada várias vezes por bárbaros, notadamente em 410 d.C. quando os godos saquearam a cidade (saque). O último imperador romano ocidental, Romulus Augustus, renunciou em 476 d.C. O Império Romano duraria mais 1.000 anos como o Império Bizantino no leste.
A moeda principal do Império Romano era o denário de prata. Mais tarde, os denários eram menores.
Várias razões foram dadas para a queda de Roma. Edward Gibbon escreveu The Decline and Fall of the Roman Empire (O Declínio e a Queda do Império Romano) no qual investigou várias idéias. O chefe entre elas (em sua opinião) foi o efeito do cristianismo sobre a capacidade do Império de se defender militarmente.
Outros historiadores culpam o sistema instável de liderança. Em um período de 50 anos, apenas 2 dos 22 imperadores morreram de morte natural. A maioria dos imperadores foi assassinada.
