The Decline and Fall of the Roman Empire | A decadência e a queda do Império Romano

De acordo com Gibbon, o Império Romano sucumbiu às invasões bárbaras porque seus cidadãos gradualmente perderam sua "virtude cívica". Eles tinham se tornado fracos, usando mercenários bárbaros para defender seu Império, que então se tornaram tão numerosos que foram capazes de assumir o Império.

Os romanos, ele acreditava, não estavam dispostos a viver o estilo de vida militar mais duro e "másculo". Além disso, Gibbon argumentou que o cristianismo criou a crença de que uma vida melhor existia após a morte. Isto fomentou uma indiferença para com o presente entre os cidadãos romanos, e minou seu desejo de sacrifício pelo Império. Ele também acreditava que seu pacifismo tendia a dificultar o espírito marcial romano tradicional. Finalmente, como outros pensadores do Iluminismo, Gibbon desprezava a Idade Média como uma "idade escura", supersticiosa e primitiva. Só na idade da razão e do pensamento racional é que se acreditava que a história humana poderia retomar seu progresso.

Gibbon vê a Guarda Pretoriana como o principal catalisador da decadência inicial do império e seu eventual colapso, uma semente plantada por Augusto no início do império. Ele cita exemplos repetidos da Guarda Pretoriana abusando de seu poder com resultados calamitosos, incluindo inúmeros casos de assassinatos imperiais e demandas incessantes por aumento de salário.

No Volume I, especialmente nos Capítulos XV e XVI, Gibbon desafiou a história da Igreja. Ele estimou um número muito menor de mártires cristãos do que se pensava anteriormente. A versão da Igreja de sua história inicial raramente havia sido questionada antes. Para Gibbon, no entanto, os escritos da Igreja eram fontes secundárias. Ele os evitou em favor das fontes primárias do período sobre o qual ele estava escrevendo. Esta é uma das razões pelas quais Gibbon é referido como o "primeiro historiador moderno".

A principal teoria de Gibbon era que o cristianismo como um fator primordial no declínio e queda do Império.

"A introdução, ou pelo menos o abuso, do cristianismo, teve alguma influência sobre o declínio e queda do império romano. O clero pregou com sucesso as doutrinas de paciência e pusilanimidade; as virtudes ativas da sociedade foram desencorajadas; e os últimos restos de espírito militar foram enterrados no claustro".

E, de modo mais geral:

"Os vários modos de culto que prevaleceram no mundo romano foram todos considerados pelo povo como igualmente verdadeiros; pelos filósofos como igualmente falsos; e pelo magistrado como igualmente úteis". (volume 1, capítulo 1)

A maioria dos historiadores posteriores não concordou com Gibbon. Hoje, os historiadores tendem a analisar fatores econômicos e militares no declínio de Roma.