Australopithecus

Caveira

Tamanho do cérebro

Os cérebros da maioria das espécies de Australopithecus eram aproximadamente 35% do tamanho de um cérebro humano moderno. Isto não é muito mais do que o cérebro de um chimpanzé. O tamanho do cérebro em hominídeos não aumenta significativamente até a chegada do gênero Homo.

Outras características

O espécime Taung tinha dentes caninos curtos, e a posição do forame magnum era evidência de locomoção bípede.

Esqueleto

A maioria das espécies de Australopithecus eram diminutas e graciosas, geralmente de 1,2 a 1,4 m de altura (aproximadamente 4 a 4,5 pés). Existe um grau considerável de dimorfismo sexual. Os hominídeos modernos não apresentam o mesmo grau de dimorfismo sexual - particularmente, os humanos modernos apresentam um baixo grau de dimorfismo sexual, com os homens sendo apenas 15% maiores (mais altos, mais pesados) do que as mulheres, em média.

Na Australopithecus, entretanto, os homens podem ser até 50% maiores do que as mulheres, embora geralmente menos pronunciados do que isto.

Sumário

O esqueleto, as pegadas fósseis encontradas em Laetoli, Tanzânia, os dentes caninos e o forame magnum mostram que esses macacos tinham alcançado o bipedalismo.

O Australopithecus africanus costumava ser considerado como ancestral do gênero Homo (em particular, Homo erectus).

No entanto, foram encontrados fósseis atribuídos ao gênero Homo que são mais antigos que A. africanus. Assim, o gênero Homo ou se separou do gênero Australopithecus em uma data anterior (o último ancestral comum sendo A. afarensis ou uma forma ainda anterior, possivelmente o Quenyanthropus platyops), ou ambos se desenvolveram de um ancestral comum independentemente.

De acordo com o Projeto Genoma Chimpanzé, tanto a linhagem humana (Ardipithecus, Australopithecus e Homo) quanto a de chimpanzé (Pan troglodytes e Pan paniscus) divergiram de um ancestral comum cerca de 5 a 6 milhões de anos atrás, se assumirmos uma taxa de evolução constante.

No entanto, os hominins descobertos mais recentemente são um pouco mais velhos do que o relógio molecular poderia sugerir. Sahelanthropus tchadensis, comumente chamado de "Toumai" tem cerca de 7 milhões de anos e Orrorin tugenensis viveu há pelo menos 6 milhões de anos. Como pouco se sabe sobre eles, eles permanecem controversos porque o relógio molecular em humanos determinou que humanos e chimpanzés tiveram uma divisão evolucionária pelo menos um milhão de anos depois.

Uma teoria sugere que as linhagens humana e de chimpanzés divergiam um pouco no início, depois algumas populações se entrelaçaram em torno de um milhão de anos após a divergência. Mais provavelmente, as suposições por trás dos relógios moleculares não se sustentam exatamente. A principal suposição por trás da técnica é que, a longo prazo, as mudanças na estrutura molecular acontecem a um ritmo constante. Pesquisadores como Ayala têm desafiado esta suposição.

• Linha do tempo humana