Homo floresiensis

Descoberta

Os restos mortais foram descobertos na ilha indonésia de Flores por uma equipe de arqueólogos australianos-indonésios em 2003. O arqueólogo Mike Morwood e colegas estavam procurando evidências da migração humana original de H. sapiens da Ásia para a Austrália. Eles não estavam esperando encontrar uma nova espécie. Eles ficaram surpresos com a descoberta de um esqueleto quase completo de um homininídeo.

Escavações feitas depois disso encontraram mais sete esqueletos, originalmente pensado para ser de 38.000 a 13.000 anos atrás. Um osso do braço que eles pensam que pertence a H. floresiensis foi datado de cerca de 74.000 anos de idade. Os espécimes não são fossilizados e têm "a consistência de papel mata-borrão úmido"; uma vez expostos. Os ossos tinham que ser deixados a secar antes que pudessem ser desenterrados.

Entretanto, um trabalho estratigráfico e cronológico mais extenso empurrou as evidências mais recentes de sua existência de volta para 50.000 anos atrás. Seu material esquelético é agora datado de 100.000 a 60.000 anos atrás. As ferramentas de pedra recuperadas ao lado dos restos esqueléticos eram de horizontes arqueológicos que variavam de 190.000 a 50.000 anos atrás.

Os pesquisadores esperam encontrar DNA mitocondrial preservado para comparar com amostras de espécimes igualmente não fósseis de Homo neanderthalensis e H. sapiens.

Este homininin é notável porque tem um corpo e um cérebro pequenos. Há também muitas ferramentas de pedra encontradas na caverna. As ferramentas são de um tamanho que poderia ser usado pelo humano de 1 metro de altura. Elas são datadas de 95.000 a 13.000 anos atrás. Elas são encontradas na mesma camada arqueológica que um elefante do extinto gênero Stegodon. O hobbit poderia ter caçado este elefante. O elefante teria sido muito comum em toda a Ásia durante o Quaternário. Outros animais que viviam na ilha naquela época eram ratos gigantes, dragões Komodo e até mesmo espécies maiores de lagartos. O Homo sapiens chegou à região há cerca de 45.000 anos.

Uma nova espécie ou não?

O arqueólogo Mike Morwood e os colegas que encontraram os restos mortais dizem que pensam que os indivíduos pertencem a uma nova espécie, H. floresiensis, em nosso gênero humano Homo. Os descobridores também dizem que H. floresiensis pode ter vivido ao mesmo tempo que os humanos modernos (Homo sapiens) em Flores.

Nem todos concordam que se trata de uma nova espécie. O antropólogo indonésio Teuku Jacob sugeriu que o crânio de LB1 era um humano moderno com microcefalia. Esta é uma desordem que faz com que os ossos da cabeça parem de crescer. Outro estudo diz que talvez os indivíduos tenham nascido sem uma glândula tireóide funcional, o que resultaria no pequeno tamanho dos hominídeos por causa de um distúrbio chamado myxedema.

Dois estudos sobre os ossos publicados em 2007 relataram ambos evidências para apoiar o status de espécie para H. floresiensis. Um estudo com três pedaços de ossos da mão (carpa) mostrou que eles eram semelhantes aos ossos do carpo de um chimpanzé ou de um homininídeo precoce como o Australopithecus. Eles também eram diferentes dos ossos dos humanos modernos. Um estudo dos ossos e articulações do braço, ombro e pernas também concluiu que H. floresiensis era mais parecido com os primeiros humanos e macacos do que com os humanos modernos. Em 2009, a publicação de uma análise cladística, e um estudo comparando tamanhos de corpos, deu mais apoio à teoria de que H. floresiensis e Homo sapiens são espécies separadas.

Caverna na Ilha das Flores onde os espécimes foram descobertos.


Ilha Flores na Indonésia, mostrada em destaque em vermelho

Extinção

Os arqueólogos acreditam que a espécie sobreviveu em Flores pelo menos até 12.000 anos atrás. Isto faz dela a espécie humana não-moderna mais duradoura. Também viveu mais tempo do que os Neandertais (H. neanderthalensis), que se extinguiram há cerca de 24.000 anos.

Por causa de um estreito vizinho profundo, Flores permaneceu isolada durante a última era glacial. Por causa disso, os descobridores de H. floresiensis pensam que a espécie, ou seus ancestrais, devem ter chegado à ilha isolada por transporte de água há cerca de 100.000 anos (ou, se são H. erectus, então há cerca de 1 milhão de anos).

A geologia local sugere que uma erupção vulcânica em Flores há aproximadamente 12.000 anos foi responsável pelo fim de H. floresiensis e dos animais que viviam na ilha. O elefante Stegodon também se extinguiu nesta época.

Histórias de sobrevivência posterior

Há histórias locais de que uma pequena raça de pessoas vivia na ilha. Os Ebu Gogo eram pequenos, cabeludos, habitantes de cavernas com pouca língua. Diz-se que eles estavam lá na época da chegada dos primeiros navios portugueses durante o século XVI. Estas criaturas são afirmadas como tendo existido tão recentemente quanto no final do século XIX. Gerd van den Bergh, um paleontólogo que trabalha com os fósseis, relatou ter ouvido falar do Ebu Gogo dez anos antes da descoberta dos fósseis. Na ilha vizinha de Sumatra, há relatos de um humanóide de 1-1,5m de altura, o Orang Pendek, que pode estar relacionado a H. floresiensis.