A cor da pele humana é uma das características mais facilmente visíveis de uma pessoa. Ela varia em variedade desde o marrom mais escuro até o branco rosado mais claro. A cor da pele é herdada e é o resultado de uma seleção natural. A pigmentação da pele em seres humanos evoluiu principalmente para controlar a quantidade de radiação ultravioleta que penetra na pele, reduzindo assim seus efeitos.
A substância mais importante que decide a cor da pele humana é o pigmento melanina. A melanina é produzida dentro da pele por células chamadas melanócitos. A cor vermelha subjacente à pele se torna mais visível na pele branca, especialmente no rosto. No exercício físico ou na estimulação do sistema nervoso (raiva, medo), os vasos sanguíneos se expandem.
Existe uma relação direta entre a radiação UV (UVR) e a distribuição da pigmentação indígena da pele em todo o mundo. As áreas que possuem mais raios ultravioleta também têm populações de pele mais escura. As áreas que estão longe dos trópicos e mais próximas dos pólos têm menor concentração de UVR, e populações de pele mais clara. As populações humanas mudaram de pele escura para pele clara quando deixaram a África há cerca de 100.000 anos, e algumas mudaram de volta para pele mais escura quando retornaram a zonas UV mais elevadas.
A cor natural da pele também pode escurecer como resultado do bronzeamento devido à exposição à luz solar. A teoria principal é que a cor da pele se adapta à luz solar intensa para proporcionar proteção parcial contra a fração ultravioleta que danifica o DNA das células da pele e assim produz mutações.
É fácil ver porque a pele escura é uma vantagem nos trópicos como uma defesa parcial contra o câncer de pele. É muito menos fácil perceber por que uma pele branca é uma vantagem em climas mais frios. Os pesquisadores têm sugerido duas razões, e ambas provavelmente desempenham um papel. A primeira é que, a uma determinada temperatura, uma pele branca irradia menos calor do que uma pele preta. A segunda é que, em uma luz solar mais fraca, o corpo tende a produzir menos vitamina D. Há uma hipótese de que a seleção para uma pele mais clara é devido à necessidade de maior produção de vitamina D. A mudança começou assim que as populações se mudaram para o norte da África.
Além disso, as fêmeas humanas adultas são geralmente mais leves na pigmentação da pele do que os machos. As fêmeas precisam de mais cálcio durante a gravidez e a lactação. O corpo sintetiza a vitamina D a partir da ação da luz solar sobre a pele. A vitamina D ajuda o corpo a absorver o cálcio. As fêmeas evoluíram para ter a pele mais clara, de modo que seu corpo absorve mais cálcio.
O significado social das diferenças na cor da pele tem variado entre culturas e ao longo do tempo, como demonstrado em relação ao status social e à discriminação.
