A luz ultravioleta é um tipo de radiação ionizante. Ela pode danificar ou matar células. Qualquer radiação eletromagnética (luz) que tenha um comprimento de onda inferior a 450 nm pode causar problemas. Portanto, os humanos que vivem em lugares com mais luz ultravioleta se adaptaram, ficando com as peles mais escuras. Os pigmentos absorvem a radiação ultravioleta, de modo que ela não atravessa a pele para matar ou ferir as células dentro dela. A lesão da pele por raios ultravioleta é chamada de "queimadura solar".
A luz violeta e a luz ultravioleta diferem em seu comprimento de onda, freqüência e energia quântica. As diferenças entre a luz ultravioleta e os raios X também são o comprimento de onda, a freqüência e a energia quântica. No espectro eletromagnético, o ultravioleta está além do violeta, os raios X estão além do ultravioleta, e os raios gama estão além dos raios X.
Ondas eletromagnéticas com um comprimento de onda de cerca de 400 nanômetros até cerca de 10 nanômetros são comumente chamadas de ultravioleta. Sua energia característica de fótons é de cerca de 3 a 124 elétrons-volts.
Embora o ar da Terra seja transparente a uma ampla faixa de ultravioleta, alguma luz ultravioleta do sol é absorvida a uma altitude muito alta pela camada de ozônio. A destruição recente e contínua do ozônio em altas altitudes causada pela influência humana - principalmente por produtos químicos industriais e viagens aéreas - aumentou muito a quantidade de luz ultravioleta que chega à superfície da Terra. Isto, por sua vez, aumentou o risco de câncer de pele para a humanidade, e este risco só aumentará com o tempo, a menos que a camada de ozônio esteja mais bem protegida.
Comprimentos de onda ultravioleta inferiores a 200 nanômetros, raios X e raios gama, são coletivamente chamados de radiação ionizante, uma vez que a energia em qualquer quantum de luz desse tipo é alta o suficiente para "chutar" um elétron para fora de um átomo. É por isso que estes tipos de radiação são perigosos para a vida. A luz ultravioleta é subdividida em três faixas principais. A UV-C tem os comprimentos de onda mais curtos e é uma radiação ionizante perigosa. O nitrogênio e o oxigênio absorvem o UV-C da radiação solar. A UV-B tem comprimento de onda médio e é menos perigosa para os seres vivos. A camada de ozônio da Terra absorve a maior parte dela. A radiação UV-A do Sol atravessa completamente a atmosfera. Tem comprimento de onda quase tão longo quanto a luz visível, e muitos animais podem vê-la, mas os humanos não podem.
O vidro comum não deixa passar a radiação se seu comprimento de onda for inferior a 200 nanômetros, portanto age como um escudo contra a gama mais perigosa de luz ultravioleta, mas alguns tipos especiais de vidro não protegem tão bem, incluindo muitos vidros de automóveis.
Um dos usos da radiação ultravioleta é o bronzeamento. O uso de dispositivos de bronzeamento pode causar câncer de pele porque a radiação ultravioleta atravessa a pele e causa destruição das células, causando queimaduras solares.
Por causa do poder destrutivo da luz ultravioleta, ela pode ser usada para matar germes. A luz solar é um poderoso desinfetante.
As pessoas precisam de alguma luz ultravioleta para converter o colesterol em vitamina D.
