Como muitos germes não podem viver no sal, ele tem sido usado para preservar os alimentos desde os tempos mais remotos. Seu uso como conservante de alimentos ajudou a armazenar grandes quantidades de alimentos, a enviá-los de longe e a comê-los durante todo o ano. Isto ajudou as populações a crescer, as cidades a se desenvolverem e os soldados nas guerras a serem alimentados. O sal foi provavelmente usado no Egito já em 4000 AC. Nos tempos antigos, o sal era mais valioso do que é agora, porque era difícil de ser usado em muitos lugares, e podia ser usado não apenas para dar sabor aos alimentos, mas também para fazê-los durar mais. Ele permitia que os alimentos fossem mantidos além de sua estação e levados em longas viagens.
As pessoas frequentemente trocavam sal por outras coisas. Era de alto valor na China, na Turquia, no Oriente Médio e na África. Na região do Mediterrâneo, incluindo a Roma Antiga, o sal era até mesmo usado para dinheiro. A palavra salário vem da palavra latina para sal, porque pagavam as pessoas em sal. Depois que as pessoas aprenderam a tirar sal do oceano, o sal se tornou mais barato. Os fenícios foram alguns dos primeiros a descobrir como fazer isso, derramando água do mar em terra firme. Depois, quando secou, eles recolheram o sal e o venderam.
Outro uso do sal foi na guerra, como forma de punir uma cidade, arruinando suas plantações. Isto é chamado de "salgar a Terra". Diz-se que os assírios foram um dos primeiros a fazer isso com seus vizinhos.
