Um tirano (pronuncia-se: tie-rant) é uma pessoa que governa com poder absoluto. Em sua origem grega, a palavra não tem significado negativo: traduzimos Édipo Tirano como "Édipo, o Rei". Um tirano geralmente governa um país, e muitas vezes conseguiu sua posição de governante poderoso pela força, embora alguns deles tenham herdado seu poder.
Mais tarde, a palavra veio a significar alguém que governou com crueldade e injustiça. A regra de um tirano é chamada de tirania. O adjetivo é tirânico.
Um ditador ou déspota é alguém que governa com autoridade absoluta, geralmente com crueldade. Agora tem o mesmo significado de "tirano", enquanto antes, "tirano" significava algo como "governante" ou "rei".
Nos séculos 10 e 9 AC, a Grécia Antiga era governada por monarcas. No século VII a.C., eles eram governados por grupos de aristocratas. Esses aristocratas começaram a se tornar impopulares. Isto deu ao povo cruel a chance de obter poder para si mesmo, dizendo ao povo que eles seriam bons governantes, mas tornando-se maus uma vez que obtivessem poder.
Por volta de 650 AC, o tirano Cypselus tornou-se poderoso em Corinto. Havia outros tiranos nos países asiáticos que eram governados pela Grécia. O filho de Cypselus, Periandro, também era um tirano cruel que governou durante 40 anos. A tirania em Corinto chegou ao fim depois que ele morreu.