Houve um período no século XVII, em que o comércio, a ciência e a arte holandesa estavam entre os mais avançados da Europa. O período é conhecido como a Era de Ouro holandesa. Em geral, este período começou na segunda metade da Guerra dos Oitenta Anos. Depois da guerra, houve a República Holandesa, que era a nação mais propspiosa da Europa. O período histórico da época foi chamado de Barroco. Muitas das pinturas deste período mostram as cenas mais bonitas do que realmente eram. Isto é chamado de 'idealização'. As pinturas holandesas da época muitas vezes carecem desta característica. Os artistas do movimento incluem Peter Paul Rubens, Johannes Vermeer, Bartholomeus van der Helst, e Jacob van Loo.

Houve relativamente poucas pinturas com temas religiosos durante este período. A razão disto foi que a maioria dos holandeses eram calvinistas. O calvinismo proibia a pintura religiosa nas igrejas. Embora tais temas fossem aceitáveis em casas particulares, eles não eram muito populares. As outras classes tradicionais de história e pintura de retratos estavam presentes, mas o período é mais notável para uma enorme variedade de outros gêneros, subdivididos em numerosas categorias especializadas, tais como cenas da vida camponesa, paisagens, paisagens com animais, pinturas marítimas, pinturas de flores e naturezas mortas de vários tipos. O desenvolvimento de muitos destes tipos de pintura foi decisivamente influenciado por artistas holandeses do século XVII.

Havia uma teoria na pintura, segundo a qual alguns tipos de pintura eram mais prestigiados do que outros. Esta teoria é conhecida como hierarquia de gêneros. Como a pintura histórica estava no topo da lista, muitos pintores queriam produzir pinturas históricas. O problema com isso era que as pinturas históricas eram as mais difíceis de serem vendidas. Para poder viver de sua pintura, muitos pintores eram obrigados a produzir retratos ou cenas de gênero, que vendiam muito mais facilmente. A hierarquia era a seguinte:

  • pintura histórica, incluindo alegorias e temas religiosos populares.
  • Pintura de retrato, incluindo a tronie
  • pintura de gênero ou cenas da vida cotidiana
  • paisagem, incluindo paisagens marinhas, battlescenes, paisagens urbanas e ruínas.
  • natureza morta

Os holandeses concentraram-se fortemente nas categorias "inferiores", mas de forma alguma rejeitaram o conceito de hierarquia. A maioria das pinturas eram relativamente pequenas - o único tipo comum de pinturas realmente grandes eram retratos de grupo. Pinturas diretamente nas paredes quase não existiam; quando um espaço de parede em um edifício público precisava ser decorado com telas emolduradas era normalmente utilizado. Para a precisão extra possível em uma superfície dura, muitos pintores continuaram a usar painéis de madeira, algum tempo depois que o resto da Europa Ocidental os abandonou; alguns usavam placas de cobre, geralmente reciclando placas da impressão. Por sua vez, o número de pinturas sobreviventes da Era Dourada foi reduzido pelo fato de serem pintadas em excesso com novas obras de artistas ao longo dos séculos 18 e 19 - as pobres eram geralmente mais baratas do que uma nova tela, maca e moldura. Havia muito pouca escultura holandesa durante o período; ela é encontrada principalmente em monumentos túmulos e anexos a edifícios públicos, e pequenas esculturas para casas são uma lacuna perceptível, seu lugar é ocupado por prataria e cerâmica. As telhas pintadas eram muito baratas e comuns, se bem que raramente de alta qualidade, mas a prata, especialmente no estilo auricular, liderou a Europa. Com esta exceção, os melhores esforços artísticos foram concentrados na pintura e na gravura.