Elapid

Descrição

Em terra

Aqueles elapids que vivem na terra se parecem muito com os colubrídeos: quase todos têm corpos longos e esbeltos com escamas lisas, uma cabeça coberta com grandes escudos e nem sempre distinta do pescoço, e olhos com pupilas redondas. Além disso, seu comportamento é geralmente bastante ativo e a maioria é ovípara. Há exceções a todas estas generalizações: Por exemplo, as víboras da morte (Acanthophis) incluem os predadores de cabeça curta e gorda, de escala grossa, com cabeça muito larga, de olhos de gato, com vida, preguiçosos, de emboscada com escudos de cabeça parcialmente fragmentados.

Algumas espécies passam a maior parte de sua vida em árvores ou arbustos; isto é chamado arbóreo (Pseudohaje e Dendroaspis africanos, Hoplocephalus australianos). Muitas outras são sulcadores especializados (por exemplo, Ogmodon, Parapistocalamus, Simoselaps, Toxicocalamus, Vermicella). Algumas espécies têm dietas muito generalizadas. Outras se especializaram em um certo tipo de presa. Elas também se adaptaram, para melhor se alimentar de outras cobras, certos lagartos, ovos de squamate, mamíferos, aves, sapos, peixes, etc.

Na água

As cobras marinhas, que também são elapids, adaptaram-se a um modo de vida marinho de diferentes maneiras. Todas evoluíram suas caudas para que possam ser usadas para nadar. Elas também podem excretar sal. A maioria também tem corpos trocados, mais adequados para nadar. As escamas ventrais são muito menores, as narinas das cobras estão localizadas dorsais e sem escamas entre elas. Elas dão à luz crias vivas (ovovivíparas). Em geral, elas têm a capacidade de respirar através da pele; experimentos com a cobra marinha de barriga amarela, Pelamis platurus, mostraram que esta espécie pode satisfazer cerca de 20% de suas necessidades de oxigênio desta maneira. Isto torna possível ficar debaixo d'água por mais tempo. Os kraits do mar (Laticauda sp. ), são os menos bem adaptados a uma vida aquática. Eles passam grande parte de seu tempo em terra onde também depositam seus ovos (ovíparos). Eles têm escamas ventrais largas, a cauda não é tão bem desenvolvida para nadar, e suas narinas são separadas por escamas.

Veneno para a caça e autodefesa

Todos os elapids têm um par de presas proteróglifas que são usadas para injetar veneno de glândulas localizadas na parte de trás das mandíbulas superiores. As presas são os dois primeiros dentes em cada osso maxilar, que são aumentados e ocos, e geralmente apenas um está no lugar de cada lado a qualquer momento. A maxila é intermediária em comprimento e mobilidade entre os colubrídeos típicos (longos, menos móveis) e as víboras (muito curtas, altamente móveis). Quando a boca está fechada, as presas encaixam em ranhuras ranhuradas no piso bucal; nos elípidos mais longos (por exemplo, Acanthophis, Oxyuranus) é comum que as presas penetrem diretamente na pele intermandibular, o que não parece colocar em perigo a cobra. As presas estão geralmente abaixo da borda frontal do olho e são inclinadas para trás; devido a esta construção, a maioria dos elípidos deve realmente morder para envenenar. Esta ação não é, portanto, tão rápida quanto com as víboras, que podem envenenar apenas com um movimento rápido e apunhalador. Alguns elapids (Acanthophis, Oxyuranus, e especialmente Dendroaspis) têm presas longas nos maxilares bastante móveis (os contatos pré-frontais e ectopterigóides estão quase tão próximos uns dos outros quanto nos viperídeos), e podem, portanto, fazer golpes de facada muito rápidos como os viperídeos. Algumas espécies são capazes de pulverizar seu veneno a partir de orifícios frontais nas pontas de suas presas, como meio de defesa. As Elapids usam seu veneno tanto para imobilizar suas presas quanto em autodefesa.

Veneno

Todos os elapids são venenosos e muitos são potencialmente mortais. Os venenos são em sua maioria neurotóxicos e são considerados mais perigosos que os venenos de víboras principalmente proteolíticos. Os membros incluem a mamba negra (Dendroaspis polylepis), uma espécie que muitos consideram como a cobra mais perigosa do mundo, a cobra feroz (Oxyuranus microlepidotus), que é a cobra terrestre mais venenosa para os ratos, e Hydrophis belcheri, uma cobra marinha e o veneno mais tóxico de todas as cobras.