Corrente elétrica

Na condução de materiais, alguns elétrons estão muito frouxamente ligados aos átomos do material. Quando grandes quantidades destes átomos se juntam, há uma espécie de nuvem de elétrons que "paira" perto dos átomos do material. Se você examinar uma seção transversal do pedaço de material condutor, os elétrons se moverão muito rapidamente através dele. Este movimento é causado pela temperatura, e os elétrons que fluem em uma direção tendem a se igualar aos elétrons que fluem da outra direção, portanto não é isto que causa o fluxo de corrente. Os elétrons fluem de um átomo para outro, um processo tem sido comparado à passagem de baldes de água de uma pessoa para outra em uma brigada de baldes.

Quando um campo elétrico é colocado sobre o fio, os elétrons respondem quase que instantaneamente, derivando ligeiramente na direção oposta do campo. Eles ganham energia do campo, que se perde muito rapidamente quando chocam com outros elétrons no material. Enquanto o campo estiver instalado, entretanto, os elétrons recuperarão a energia que perderam, e o processo continuará. Este "abalo" que os elétrons recebem do campo elétrico é a fonte de corrente, não o fluxo geral dos elétrons em si. A partir desta discussão, podemos ver duas coisas que a corrente não é:

• Não é um "fluxo" real de elétrons no sentido cotidiano da palavra: se examinarmos a velocidade dada aos elétrons pelo campo, geralmente é muito pequena, na ordem de milímetros por segundo. Levaria meia hora para que os elétrons atravessassem uma sala de 10 pés (3 m) a esta velocidade. Como uma lâmpada acende quase que imediatamente após atingir o interruptor, algo mais deve estar funcionando.
• Também não é um "efeito dominó", embora esta analogia seja mais próxima do que o fluxo. Como os elétrons são tão pequenos, mesmo quando estão se movendo muito rapidamente, não estão sendo impulsionados por uma grande força.

Quando a corrente está fluindo em um circuito de fios, ela acelera quando não há resistência no circuito. As resistências são usadas para aumentar a resistência no circuito de modo a diminuir a corrente. A relação entre resistência, corrente e tensão (outra parte do circuito) é mostrada pela lei de Ohm.