A tensão é o que faz mover cargas eléctricas. É o 'empurrão' que faz com que as cargas se movam num fio ou outro condutor eléctrico. Pode ser considerada como a força que empurra as cargas, mas não é uma força. A tensão pode causar o movimento de cargas, e como as cargas em movimento são uma corrente, a tensão pode causar uma corrente.

Diferença de Potencial Eléctrico é o verdadeiro termo científico, mas é comummente chamado Voltagem. Informalmente, a diferença de voltagem ou potencial eléctrico é por vezes chamada "Diferença de Potencial". A tensão é também chamada, em certas circunstâncias, força electromotriz (CEM).

A tensão é uma diferença de potencial eléctrico, a diferença de potencial eléctrico entre dois locais. A unidade de diferença de potencial eléctrico, ou tensão, é a voltagem. O volt é o nome em memória de Alessandro Volta. Um volt é igual a um joule por coulomb. O símbolo para a unidade volt é escrito com uma maiúscula V, como em (9V). De acordo com as regras do Sistema Internacional de Unidades, o símbolo para uma unidade com um nome derivado do nome próprio de uma pessoa é maiúsculo.

É favor notar que o volt e a voltagem são duas coisas diferentes. O volt é uma unidade pela qual medimos algo. Tanto o potencial eléctrico como a voltagem são coisas que medimos e a voltagem é a unidade de medida para ambas. O símbolo para a unidade volt é escrito com um V (9 volts ou 9 V). Quando a voltagem é utilizada numa fórmula, pode ser digitada em itálico, por exemplo, V = 9 V {\displaystyle V=9\,{\text{V}}}. {\displaystyle V=9\,{\text{V}}}, ou escrito em cursivo. Se houver apenas um único símbolo de letra a passar, pode ser usado um v minúsculo, por exemplo, voltagem = corrente × resistência {\i1}{\i1}={\i1}estilo de texto{\i}={\i1}testextos{\i}=corrente {\i}} {\displaystyle {\text{voltage}}={\text{current}}\times {\text{resistance}}}ou v = ir {\i1}estilo de texto {\i}={\i1} {\displaystyle {\text{v}}={\text{ir}}}. Os engenheiros eléctricos utilizam o símbolo e {\i1}displaystyle e} {\displaystyle e}para a tensão, por exemplo, e = i r {\i1}displaystyle e=ir {\displaystyle e=ir}para tornar a diferença entre tensão e volts muito clara.

Tecnicamente, a tensão é a diferença de potencial eléctrico entre dois pontos e é sempre medida entre dois pontos. por exemplo, entre as extremidades positivas e negativas de uma bateria, entre um fio e a terra, ou entre um fio ou um ponto de um circuito e um ponto noutra parte do circuito. Na utilização diária com electricidade doméstica nos EUA, a voltagem é na maioria das vezes de 120V. Esta voltagem é medida desde o fio eléctrico até à terra.

Note-se que deve haver tanto tensão como corrente para transferir potência (energia). Por exemplo, um fio pode ter uma alta voltagem, mas a menos que esteja ligado, nada acontecerá. As aves podem aterrar em linhas de alta tensão tais como 12kV e 16kV sem morrer, porque a corrente não flui através da ave.

Existem dois tipos de tensão, tensão DC e tensão AC. A tensão DC (tensão de corrente contínua) tem sempre a mesma polaridade (positiva ou negativa), tal como numa bateria. A tensão CA (tensão de corrente alternada) alterna entre positiva e negativa. Por exemplo, a tensão da tomada muda de polaridade 60 vezes por segundo (na América) ou 50 vezes por segundo (Reino Unido e Europa). A corrente contínua é tipicamente utilizada para a electrónica e a corrente alternada para motores.