A árvore ancestral de uma pessoa é uma árvore binária. É formada pela pessoa, pelos pais (2), pelos avós (4), bisavós (8), e assim por diante. A cada geração crescente de bisavós, o número duplica. Em outras palavras, o sexto tataravô de uma pessoa (tataravô) seria 256 ou 2 8 ^{8}}. 
(2 a 8ª potência). Entretanto, o número de indivíduos em tal árvore cresce exponencialmente e acabará se tornando impossivelmente alto. Por exemplo, um único indivíduo vivo hoje teria, ao longo de 30 gerações que remontam à Alta Idade Média, cerca de 2 30 ^{30}}
gerações ou pouco mais de um bilhão de ancestrais. Isso seria muito mais do que o total da população mundial na época.
Este paradoxo ou situação impossível, é explicado por ter antepassados compartilhados, o que é chamado de colapso do pedigree. Em vez de cada pessoa hoje ter uma árvore genealógica de todos os antepassados únicos, muitos desses antepassados ocupam mais de uma posição no pedigree. Em outras palavras, o 15º bisavô de uma pessoa pode ter sido seu 15º bisavô mais de uma vez se a pessoa hoje é descendente de filhos de ambos ou de todos os seus casamentos. Assim, em uma árvore genealógica típica, o mesmo antepassado pode aparecer em mais de um lugar do pedigree. O colapso do pedigree geralmente é causado por parentes próximos que se casaram no passado, o que era comum em muitas sociedades. Ainda hoje, como a maioria das pessoas não conhece seus antepassados além de seus avós, elas estão inadvertidamente se casando com seus próprios primos distantes. Em média, um casamento típico europeu hoje em dia é entre primos de sexta idade (aqueles descendentes de um sexto bisavô comum). Em sociedades fechadas, a relação é normalmente muito mais próxima.
