Um idioma é uma palavra ou frase comum que significa algo diferente de seu significado literal, mas que pode ser compreendido por causa de seu uso popular.
Porque os idiomas podem significar algo diferente do que as palavras significam, é difícil para alguém que não é muito bom em falar o idioma utilizá-los corretamente. Alguns idiomas são usados apenas por alguns grupos de pessoas ou em determinados momentos. O formato do idioma ou o envio, que é como dizer para melhorar seu comportamento ou sair se não o fizer, pode ser dito por um empregador ou supervisor a um funcionário, mas não a outras pessoas.
Os idiomas não são a mesma coisa que a gíria. As expressões idiomáticas são feitas de palavras normais que têm um significado especial conhecido por quase todos. Gíria é geralmente palavras especiais, ou significados especiais de palavras normais que são conhecidas apenas por um determinado grupo de pessoas.
Para aprender uma língua, uma pessoa precisa aprender as palavras nessa língua, e como e quando usá-las. Mas as pessoas também precisam aprender idiomas separadamente, porque certas palavras juntas ou em certos momentos podem ter significados diferentes. Para entender um idioma, às vezes é preciso conhecer a cultura de onde vem o idioma.
Conhecer a história de um idioma pode ser útil e interessante, mas não é necessário para poder usar o idioma de forma adequada. Por exemplo, a maioria dos falantes nativos britânicos de inglês sabem que "Não há espaço para balançar um gato" significa "não havia muito espaço" e pode usar o idioma adequadamente. No entanto, poucos sabem disso porque há 200 anos os marinheiros eram punidos por serem chicoteados com um "cat o' nove tails". Um grande espaço foi liberado no navio para que a pessoa que fazia a chicotada tivesse espaço para balançar o gato.
Um idioma é uma frase cujo significado não pode ser compreendido a partir das definições do dicionário de cada palavra tomada separadamente. O termo do linguista para o significado real de uma expressão idiomática é o subtexto.