Calão são palavras que são informais. Normalmente cada geração ou grupo social tem sua própria gíria - por exemplo, os mais velhos podem ter dificuldade para entender a gíria dos mais jovens. Por outro lado, os mais jovens muitas vezes entendem, mas acham bobo ou antiquado, o calão dos mais velhos.
Com o tempo, a linguagem tende a se tornar mais complexa, já que novas palavras entram muito mais rapidamente do que as antigas saem. Com o tempo, a gíria quase sempre se torna parte do idioma, e aprovada para uso de todos.
Aconteceu também que algumas palavras usadas em anglo-saxão para funções corporais passaram a ser consideradas como profanação ou rudeza depois que foram substituídas por palavras latinas como "urinar", "defecar" e "copular" - que as pessoas educadas deveriam usar após a conquista normanda da Inglaterra em 1066. Isto foi em parte uma forma de fazer com que os pobres (que falavam anglo-saxões) parecessem ser todos rudes, enquanto que os mais poderosos (que falavam normandos) pareciam ser educados - uma forma que a etiqueta pode se desenvolver, e reforçar a estrutura de poder. Este é apenas um exemplo da história de como o racismo pode ser uma razão para definir a linguagem de um grupo como 'calão' e outra como 'correta'.
Querer ter regras gramaticais que não mudem e o mesmo vocabulário usado por todos para uma melhor comunicação é outra razão que muitas vezes é dada para definir a linguagem de um grupo como correta.
Um "idioma" pode ser gíria, mas também pode ser uma metáfora que se torna parte da cultura.
Dois exemplos de gírias são "wassup" e "dunnow". Wassup' geralmente significa 'o que está acontecendo? (como em 'Como você está?'), e 'dunnow' geralmente significa 'Não sei'.