Uma rede social é um conjunto de pessoas que interagem. Isto inclui organizações de grupo. As relações sociais podem incluir amizade/afeito, comunicação, transações econômicas, interações, parentesco, autoridade/hierarquia, confiança, apoio social, difusão, contágio, e assim por diante.
Chamando de relações sociais uma rede chama a atenção para o padrão ou estrutura do conjunto de relações.
Uma rede social comunitária é o padrão de relacionamento entre um conjunto de pessoas e/ou organizações de uma comunidade. Cada uma dessas redes pode envolver apoio social, dar às pessoas um senso de comunidade e levá-las a ajudar e proteger umas às outras.
O tamanho de uma rede pessoal depende do indivíduo e do tipo de relacionamento considerado. O conjunto de pessoas que uma pessoa conhece bem ou com as quais uma pessoa interage freqüentemente raramente ultrapassa várias centenas. À medida que o tamanho de uma rede cresce, a manutenção de relacionamentos é tensa em função do tamanho. Há uma chamada "Lei de 150" que sugere que cerca de 150 pessoas é o melhor tamanho para uma aldeia ou grande clã, embora a maioria das pessoas viva em cidades muito maiores. Alguns especialistas pensam que uma corporação tem um tamanho ideal de cerca de 70 pessoas: estas pessoas e seus cônjuges também fariam uma grande rede social.
O problema do cavaleiro livre é que alguém usa a rede social, mas não dá ajuda quando necessário. As redes sociais são vulneráveis a elas, já que as circunstâncias em que a ajuda é necessária, como desastres, ocorrem de surpresa. Pode acontecer que alguém não possa ajudar naquele momento - também pode acontecer que não esteja lá na próxima vez. Só lentamente se torna óbvio quem está e não está contribuindo para a segurança do grupo, ou quem está evitando este dever.
As redes sociais são mantidas juntas por interesses comuns. Isto pode ser emprego, interesse comum em um esporte ou passatempo, uma religião (uma mesquita, igreja ou templo é quase sempre um centro de uma rede social). Muitas vezes a rede tem uma identidade própria que é bastante real, embora possa não ter nenhum reconhecimento oficial. As redes podem estar centradas em lugares, ou em famílias, ou em comunidades mundiais com interesses comuns.