Uma hierarquia (em grego: Ιεραρχία; esta vem de ιερός-hieros, sacred, e άρχω-arkho, rule) é uma forma de classificar e organizar as coisas ou as pessoas. Abaixo do topo da hierarquia, cada parte dela está abaixo de alguma outra parte. Isto se revela como uma pirâmide. É um sistema para decidir quem pode tomar decisões, e quem é forçado a cumpri-las.
Um exemplo com as pessoas seria a estrutura de uma empresa. Há o gerente superior, e há alguns níveis de gerência média e baixa. Na parte inferior estão os trabalhadores comuns. Outro exemplo seria um exército que poderia ter um general, seguido por coronéis, corporais e sargentos, depois privados.
Em democracia, isto é feito educando as pessoas nas questões e depois votando - em uma eleição para escolher líderes, ou em um referendo para realmente escolher uma opção entre várias. As redes de poder concorrentes formam cada uma um um partido político e cada uma oferece apenas um líder ou uma opção ao público, para simplificar as questões a fim de tornar as decisões possíveis. Após a decisão, eles normalmente não lutam até o ponto de guerra civil, mas esperam pela próxima eleição.
Na ditadura, isto é feito pedindo a uma pessoa poderosa que tome a decisão e depois concordando em forçar todos a segui-la. Qualquer um que não seja exilado, preso ou morto, mesmo que a decisão não seja muito importante, já que a recusa de seguir é tomada como um desafio à própria estrutura de poder. Existe apenas uma rede de poder e todas as outras são forçadas a fazer parte dela, ou a combatê-la. A guerra civil é muito mais comum em uma ditadura do que em uma democracia.
Nesses exemplos, as pessoas que estão mais acima têm mais autoridade e poder do que as pessoas abaixo deles.
