Ilayaraaja é uma compositora famosa no cinema do sul da Índia, especialmente no cinema tâmil. Ilaiyaraaja também é instrumentista, maestro, cantor e compositor. Ele compôs mais de 6000 canções e forneceu música de cinema ou trilha sonora de cinema para mais de 1000 filmes, sendo particularmente famoso por sua música de fundo.
Ilayaraaja introduziu o tipo de música ocidental no cinema Tamil. Ele também é conhecido por criar música fundindo orquestração sinfônica com instrumentos tradicionais indianos. Em 1993 ele organizou uma sinfonia completa executada pela Royal Philharmonic Orchestra em Londres e assim se tornou o primeiro indiano a compor uma sinfonia completa, sendo Ravi Shankar o único outro indiano a fazê-lo. Ele é também o primeiro asiático a compor uma sinfonia completa interpretada pela Royal Philharmonic Orchestra. Ele ganhou cinco prêmios nacionais de cinema indiano (a maior honraria de cinema da Índia); três para Melhor Direção de Música e dois para Melhor Partitura de Fundo. Em 2010 ele recebeu Padma Bhushan, premiado pelo Governo da Índia. Ele é normalmente referido pelo título Isaignani (Inglês: Musical Genius), ou como O Maestro. Ilaiyaraja é medalhista de ouro em violão clássico do Trinity College of Music, Londres. Em 2003, de acordo com uma pesquisa internacional conduzida pela BBC, mais de meio milhão de pessoas de 165 países votaram sua composição Rakkamma Kaiya Thattu, do filme Thalapathi de 1991, como a quarta no top 10 das músicas mais populares do mundo de todos os tempos.
Em 2015, ele também foi homenageado com o Prêmio Centenário de realização vitalícia no 46º Festival Internacional de Cinema da Índia (IFFI) em Panaji, Goa. Em 31 de dezembro de 2015, foi nomeado pelo Governo de Kerala para Nishagandi Puraskaram, o prêmio máximo conferido pelo Ministério do Turismo do Governo de Kerala, por sua excelência artística e suas contribuições para a indústria cinematográfica indiana.
Em uma pesquisa realizada pela CNN-IBN celebrando 100 anos do cinema indiano em 2013, Ilaiyaraaja foi eleito o maior compositor de música da Índia com um máximo de 49%.