O termo centro de mídia refere-se tanto a um aparelho de computador dedicado quanto a um software aplicativo especializado projetado para rodar em hardware de computador pessoal padrão, que então se torna o chamado "HTPC" ("Home Theater PC", também chamado às vezes de "Media PC"), ambos adaptados para reproduzir vários tipos de mídia (música, filmes, fotos, etc.). Um centro de mídia geralmente tem uma GUI (Graphical User Interface) projetada para ser usada com uma TV de sala de estar usando um controle remoto. Este controle remoto é comumente conhecido por seus projetistas como uma interface de usuário de 10 pés. Um centro de mídia normalmente permite assistir a filmes (DVD, Blu-ray e outros formatos de vídeo digital) e assistir e gravar emissões de televisão, reproduzir áudio (CD, MP3, WMA e outros formatos de áudio).

A própria mídia pode ser armazenada, recebida por transmissão terrestre, via satélite ou a cabo ou transmitida pela Internet. As mídias armazenadas são mantidas em um disco rígido local ou em uma rede (sem fio) de armazenamento anexado. Alguns softwares são capazes de realizar outras tarefas, tais como encontrar notícias (RSS) da Internet. Os centros de mídia são freqüentemente operados com um controle remoto, conectados a um aparelho de televisão para a saída de vídeo e podem, às vezes, funcionar como um computador pessoal normal.

Um centro de mídia pode ser construído, modificado ou criado de propósito, adicionando software de centro de mídia a um PC ou algum outro computador, por exemplo, um PC de Home Theater ou um Xbox. Ultimamente, alguns consoles de videogame (como PlayStation 3 e Xbox 360) com seus serviços de rede também podem agir como um dispositivo básico de centro de mídia por padrão.