Metastabilidade tem significados ligeiramente diferentes em diferentes campos de conhecimento. A idéia geral, no entanto, é que algo é mensurável se não estiver mudando, mas, ainda assim, dada uma pequena força ("empurrão"), ele transitará para outro estado mais estável.
Por exemplo, um bloco está sentado em uma encosta (um "plano inclinado"). Ele continua sentado ali até ser empurrado, ou a inclinação é gentilmente golpeada, estabelecendo vibrações. Então, o bloco começa a deslizar. Nesse ponto, ele continua deslizando até chegar ao fundo. O bloco que está sentado no fundo é estável. O bloco sentado na encosta, mas não se movendo, é metastável. E o bloco enquanto se move é instável.
Um exemplo real disto é uma avalanche de neve. A avalanche é instável (a neve está deslizando pela encosta da montanha). Quando a avalanche está sobre a neve, ela é estável. Antes que a avalanche comece, a neve é metastable, já que alguma pequena perturbação é suficiente para causar a perda do que poderia parecer estabilidade, mas na verdade era apenas metastability.